嚴鳳翔趕緊低頭摘蓮蓬。他發現塘裡的蓮蓬長得真野，有的藏在蓮葉底下，只露出個小尖，像怕見人的姑娘；有的卻高高地舉著，蓮房都曬成了褐色，蓮子硬得能硌掉牙。蘇雨桐說，老蓮蓬得留著，曬乾了剝出蓮子，冬天煨粥最香，嫩的就現在吃，剝殼時要小心蓮心，苦得能讓人皺半天眉。
“劉老師說，蓮心雖苦，卻是好東西。”蘇雨桐剝著蓮子，指尖被蓮殼染成了綠，“像日子裡的難，看著熬人，熬過去了，心裡反倒亮堂。”
嚴鳳翔沒接話，卻想起劉老師那隻受過傷的手。去年冬天他去送剪紙，撞見劉老師在擦藥，右手背上的凍瘡裂著口子，擦藥時疼得直抽氣，卻還笑著說“這點傷算什麼，當年在陝北插隊，凍掉過半截腳趾頭呢”。那時他只覺得是吹牛，此刻咬著蓮子的苦，忽然品出點別的味——原來有些人的苦，不是掛在嘴邊的，是像蓮心一樣，藏在最甜的蓮子裡。
“你看那邊！”蘇雨桐忽然指著塘中央，那裡有片特別高的蓮葉，葉盤大得能當傘，葉梗上頂著朵半開的荷花，粉得像抹了胭脂，“那底下準有好藕，我去摘！”她說著就要往深處走，塘水卻沒過了腰，布衫的下襬飄在水裡，像朵浸了水的藍蓮花。
“我去！”嚴鳳翔一把拉住她，塘水的涼順著她的手腕爬上來，像條小蛇，“你在船上等著，水深，彆著涼。”
蘇雨桐卻不肯撒手，手指在他手心裡撓了撓：“一起去才有意思，你幫我扒泥，我幫你拔藕，像劉老師說的，搭夥幹活才不累。”她的眼睛在蓮葉的綠影裡亮閃閃的，像盛了兩汪塘水。
兩人往塘中央走，水深沒到胸口，每走一步都要撥開擋路的蓮葉。葉莖上的細刺颳著布衫，發出“沙沙”的響，像誰在耳邊說悄悄話。嚴鳳翔忽然覺得，這比在畫室裡剪紙熱鬧多了——塘裡的魚在腳邊遊，蜻蜓在頭頂飛，連風裡都裹著蓮子的香，不像夢裡的爭吵，只有刺撓人的疼。
“就在這！”蘇雨桐的手在一片蓮葉下停住，指尖往泥裡一探，忽然笑了，“好大的藕！快幫我扒泥！”
嚴鳳翔趕緊蹲下，雙手往泥裡刨。塘泥裹著藕身，像給白玉穿了件褐衣裳，他一點點把泥扒開，藕節處的根鬚纏得密，像姑娘梳亂的發，得順著紋路慢慢解。蘇雨桐在旁邊幫忙，手指小心翼翼地繞開根鬚，嘴裡還哼著劉老師教的剪紙謠，調子跑得厲害，卻比任何歌都好聽，像塘裡的水在唱歌。
“一二三，起！”兩人一起往起拔，藕身“嘩啦”出水，帶著滿串的泥，卻沒斷，整整九節，胖乎乎的像串白玉燈籠。蘇雨桐舉著藕轉了個圈，水珠順著她的髮梢往下滴，落在藕身上，像撒了層碎鑽。
“劉老師見了準誇咱們！”她把藕往船上扔，竹籃裡的藕已經堆成了小山，旁邊的蓮蓬也摘了大半筐，綠汪汪的擠在一起，像堆小綠元寶。
太陽爬到頭頂時，船裡已經裝不下了。嚴鳳翔划著槳往塘邊去，木槳攪得塘水“嘩嘩”響，驚起幾隻翠鳥，翅膀在水面上掃出銀亮的痕。蘇雨桐坐在船尾，正剝著蓮蓬，剝好的蓮子放在片大蓮葉上，白胖胖的堆成小堆，像撒了捧碎玉。
“給你。”她遞過來顆剝好的蓮子，沒去蓮心，“嚐嚐帶苦的甜，劉老師說這樣才記得住味。”
嚴鳳翔放進嘴裡，苦先漫上來，像喝了口沒熬透的糖稀，可嚼著嚼著，甜味就從苦裡鑽出來，清清爽爽的，像被風吹過的蘆葦蕩。他忽然明白蘇雨桐的意思——有些甜，得摻點苦才夠味，就像他和她，吵過鬧過，才更知道珍惜此刻的好。
船快靠岸時，趙常軍他們的笑聲遠遠飄過來。嚴鳳翔抬頭，看見孟剛正扛著根長竹竿，往塘裡捅蓮蓬，李響舉著竹籃在旁邊接，王自強和張明遠蹲在岸邊的柳蔭下，不知在埋什麼東西，只露出兩個晃悠悠的腦袋。
“你們可算回來了！”趙常軍看見船就喊，手裡的竹竿往塘裡一戳，差點把自己帶進水，“我們摘了筐老蓮蓬，明遠說要曬成蓮子幹，冬天給你熬糖粥！”
蘇雨桐笑得眼睛彎成了月牙，把船上的藕往岸上遞：“今晚讓食堂師傅給咱們做桂花藕，再煮鍋蓮子湯，給劉老師送點去。”
嚴鳳翔跳上岸，伸手把蘇雨桐拉上來。她的布衫溼了大半，貼在身上像層薄綠，卻沒喊冷，只是蹲在柳蔭下，把蓮子往蓮葉裡包，包成個圓鼓鼓的綠包袱，像顆巨大的蓮子。
“你看像不像？”她舉著綠包袱笑，陽光從葉縫裡漏下來，在她臉上織出金亮的網，“像不像你上次剪的‘蓮蓬娃娃’？”
嚴鳳翔想起那片剪紙——他把蓮蓬剪成娃娃的臉，蓮子當眼睛，蓮鬚當鬍鬚，被蘇雨桐貼在畫室的窗戶上，說“風一吹就像在笑”。那時他還嫌剪得不好，此刻看著蘇雨桐手裡的綠包袱，忽然覺得，最好的剪紙，原是長在這塘裡的。
他蹲下來幫她包蓮子，指尖碰到她的手，兩人都沒躲。塘裡的風吹過來，帶著蓮葉的香，帶著蓮子的甜，還帶著點說不清的暖，像奶奶熬的藕湯，稠稠的，把心都裹得軟軟的。
“等會兒回去，我剪片新的剪紙。”嚴鳳翔忽然說，聲音被風吹得輕輕的，“就剪這片藕塘，你在前面摘蓮蓬，我在後面扒藕，旁邊畫著趙常軍他們……”
“還要畫劉老師。”蘇雨桐接過話，指尖在他手背上畫了個小小的蓮蓬，“畫他坐在岸邊看咱們，手裡拿著你剪的蘆葦，像他年輕時的樣子。”
嚴鳳翔的心忽然被什麼撞了下，像顆熟透的蓮子落進水裡。他想起夢裡爭吵時，自己像頭瞎撞的驢，卻沒看見蘇雨桐眼裡的光，原是盼著他能懂——懂劉老師的苦，懂日子的甜，懂兩個人在一起，不是要爭個高下，是要像這塘裡的藕，根鬚纏在一起，卻各自往深處長。
遠處的食堂飄來飯菜香，混著塘裡的蓮香，像把所有的暖都揉在了一起。嚴鳳翔看著蘇雨桐低頭包蓮子的樣子，忽然覺得這夢真好，好得像顆帶苦的蓮子，嚼著嚼著，就甜到了心裡。
他知道這夢總會醒，但醒來時，竹籃裡的藕會在，蓮蓬會在，蘇雨桐眼裡的光也會在。就像劉老師說的，日子是熬出來的，苦過，甜過，才算真的活過。
