嚴鳳翔低頭看了看腳下的軟泥，鞋邊沾著的泥塊正隨著他的動作簌簌掉落，混著塘邊青草的氣息，有種說不出的踏實。剛才和蘇雨桐一起把滿船的藕和蓮蓬搬上岸時，孟剛還打趣他“手上沾的泥比畫紙上的顏料還厚”，那時他沒反駁，只覺得這泥比畫室裡的墨香更鮮活。
“還愣著？”蘇雨桐提著竹籃往藕塘深處走，裙襬掃過水邊的蘆葦，帶起一串細碎的水珠，“剛聽王大爺說，這片淺水區的嫩藕最多，咱們再摘點，夠食堂燉兩鍋藕湯了。”
他應了一聲，抬腳跟上。塘邊的泥地軟得像揉過的麵糰，每一步都陷下去半寸，發出“咕嘰”的輕響。這聲音和剛才拔藕時的悶響不同，帶著點俏皮，像蘇雨桐剛才哼跑調的歌謠，不成調，卻讓人心裡發暖。
走了沒幾步，褲腳就被水邊的蒲草勾住了。他低頭去解，指尖剛碰到草葉，就聽見蘇雨桐低呼一聲：“小心腳下！”
嚴鳳翔抬頭，看見她正彎腰盯著水面，眼裡閃著驚喜的光。順著她的目光看去，渾濁的水面下，一截白生生的東西正隨著水波輕輕晃動，裹著層滑膩的黏液，像塊浸在水裡的羊脂玉。
“是剛冒頭的嫩藕，”蘇雨桐伸手探進水裡，指尖小心翼翼地撥開周圍的碎葉，“這種藕最嫩，咬一口能擠出汁來，比蓮子還清甜。”
他湊過去，看著那截藕在泥裡若隱若現，忽然想起昨晚蘇雨桐說的話。她說劉老師總講，萬物生長都有定時，就像這藕，埋在泥裡時不見光，卻默默攢著勁，等時機到了，自然能冒出水面，長成脆生生的模樣。
“你說，”嚴鳳翔忽然開口，聲音被風吹得有些散，“咱們之前在畫室吵得臉紅脖子粗的時候，是不是也像這埋在泥裡的藕？看著擰巴，其實都在往一處長？”
蘇雨桐的手頓了頓，隨即笑出聲，指尖在水面上點出一圈漣漪：“你才知道啊？劉老師早說了，性子急的人，就得在泥裡多泡會兒，磨磨稜角才好結果實。”她抓住藕身輕輕一拔，嫩藕帶著泥水“嘩啦”出水，頂端還沾著片小小的蓮葉，像戴著頂綠帽子，“你看，這不就出來了？”
嚴鳳翔看著她手裡的嫩藕，忽然覺得心裡那塊被爭吵硌得發疼的地方，像被塘水浸過似的，慢慢軟了下來。他彎腰也去水裡摸索，指尖觸到滑膩的藕身時，故意往蘇雨桐那邊撞了下，濺得她滿臉都是水珠。
“你討打！”蘇雨桐笑著揚手要拍他，卻被腳下的軟泥滑了一下，驚呼著往他身上倒。嚴鳳翔伸手扶住她，兩人的影子在水面上疊在一起，被水波晃得搖搖晃晃，像幅沒幹的水墨畫。
塘邊的蘆葦被風吹得“沙沙”響，遠處傳來孟剛他們的笑鬧聲，隱約還夾雜著李響跑調的歌。嚴鳳翔低頭看著蘇雨桐沾著泥點的臉頰，忽然覺得，這場夢好像不用醒了——就算醒了，這軟泥的溫度、藕的清甜，還有她眼裡的光，也會像印在紙上的墨痕，擦不掉了。
他扶著蘇雨桐站穩，兩人相視一笑，繼續往水裡走。腳下的軟泥依然會發出“咕嘰”的聲響，卻不再是孤單的動靜，倒像和著周圍的風聲、水聲、笑鬧聲，湊成了支特別的歌。
嚴鳳翔的腳剛踩進藕塘的淺水區，就被什麼東西絆了下。不是硬邦邦的石頭，是種滑溜溜、帶著點韌勁的物件，像裹了層黏液的白玉。他低頭，看見渾濁的水面下，半截藕身正斜斜地埋在泥裡，藕節處還沾著幾片嫩綠的蓮葉，被水波盪得輕輕晃。
“小心點，”蘇雨桐的聲音從前面飄來，帶著點笑，“這塘裡的藕長得野，根鬚纏得密，別被絆倒了。”她穿著件靛藍布衫，褲腳捲到膝蓋，露出的小腿上沾著幾點泥星，像落了幾顆褐色的痣。手裡的木槳往塘泥裡一撐，小船就“吱呀”著往前挪了寸，船頭盪開的漣漪裡，浮著朵剛謝的荷花，粉白的花瓣被水泡得半透明，像片揉皺的糖紙。
嚴鳳翔扶著船幫站穩，鼻尖忽然鑽進股清苦的香——是蓮葉的氣息，混著水底泥土的腥甜，像把沒熬透的糖稀里摻了把荷葉碎。他往遠處看，整片藕塘都被蓮葉蓋得密密實實，綠得發黑的葉盤上滾著水珠，風一吹就晃出細碎的光，像撒了滿塘的碎銀。
“劉老師說，這塘的藕是‘九孔蓮’，”蘇雨桐彎腰從船板上拿起個竹籃，籃沿還沾著去年的幹蓮鬚，“比別處的甜，煨湯最是養人。”她伸手撥開擋路的蓮葉，指腹蹭過葉莖上的細刺，留下點黏糊糊的汁液，“小時候跟奶奶來摘藕，她總說要順著葉莖往下摸，摸到硬邦邦的疙瘩，就是藏在泥裡的藕了。”
嚴鳳翔學著她的樣子，伸手探進水裡。塘水涼絲絲的，剛沒過手腕，指尖很快就觸到團滑膩的東西。他心裡一喜，攥住往上一提，泥水“嘩啦”濺了滿臉，手裡的藕卻“啪”地斷成兩截，斷口處冒出雪白的漿，像剛擠出來的牛乳。
“看你急的。”蘇雨桐笑得肩頭直顫，伸手幫他擦掉下巴上的泥點，指尖的溫度混著塘水的涼，在皮膚上燒出點暖，“摘藕得慢慢來，先把周圍的泥扒開，讓藕身全露出來，再順著根鬚往起拔，不然準斷。”她邊說邊蹲進水裡，半截身子沒在綠汪汪的塘裡，只露出個扎著紅頭繩的腦袋，像朵剛冒頭的荷花。
嚴鳳翔看著她在水裡摸索的樣子，忽然想起昨晚夢裡的爭吵。那時他像頭犟驢，非要爭出個是非，卻沒發現蘇雨桐眼裡的光，其實和此刻塘裡的水珠一樣，亮閃閃的，全是盼著他好的意思。一股甜絲絲的愧意漫上來，像喝了口加了桂花的藕湯。
“找到啦！”蘇雨桐忽然喊了聲，手裡舉著截胖乎乎的藕，藕節處還帶著新鮮的泥，“你看這藕，九節呢，奶奶說這樣的藕最有福氣。”她把藕扔進船裡的竹籃，水珠順著藕身往下滴，在籃底積出小小的水窪，映得藕身白得發亮。
嚴鳳翔也跟著蹲進水裡，手指在泥裡慢慢扒拉。塘底的泥軟得像熬化的糖稀，裹著他的指尖往深處陷，卻不覺得膩，反倒有種踏實的暖。忽然，指尖觸到片硬邦邦的東西，不是藕，是圓滾滾的，帶著點扎手的尖——他猛地往起一撈，顆蓮蓬“嘩啦”出水，碧綠的蓮房上還沾著幾條細小魚，尾巴一甩就掉進水裡，濺得他滿臉都是涼。
“是蓮蓬！”他舉著蓮蓬笑，蓮房上的蓮子鼓囊囊的，像綴滿了綠珍珠，“這比藕好摘，一拔就出來！”
蘇雨桐湊過來看，鼻尖幾乎碰到蓮房，呼吸把蓮鬚吹得顫巍巍的：“這蓮蓬還嫩著呢，蓮子剝出來能直接吃，甜得帶點清苦，像你熬糖時沒放夠桂花的味。”她伸手從蓮房裡摳出顆蓮子，剝去綠皮，露出雪白的果仁，往嚴鳳翔嘴邊送，“嚐嚐，比橘子瓣清爽。”
蓮子的甜在舌尖炸開時，嚴鳳翔忽然想起趙常軍。那傢伙總說蓮子是“苦差事”，剝殼時被蓮心苦得齜牙咧嘴，卻每次都搶著吃最嫩的。還有李響，上次畫蓮蓬，把蓮房畫成了蜂窩，被劉老師笑說“像孟剛啃過的玉米”，結果他非說那是“藝術變形”，梗著脖子跟人吵了半天。
“想什麼呢？”蘇雨桐的手指在他手背上戳了戳，像片蓮葉掃過水麵，“再不動手，好蓮蓬都被鳥啄光了。”
