小隼和小梟在太和山脈外圍又盤旋了數圈，如同兩片無聲的陰影，貼著那層稀薄卻始終凝而不散的乳白色雲霧邊緣滑行。
它們銳利的目光穿透性極佳，但在觸及那氤氳霧氣時，依然像是隔了一層毛玻璃，景象變得模糊、失真。即便如此，下方傳遞迴的資訊已足夠令蕭禹警惕。
山腳下、山腰的緩坡、背風的谷地，甚至一些看似天然的巖洞入口附近，類似之前發現的那種設有白石神像、聚集人群跪拜的場所，竟陸陸續續又發現了不下七八處。
每一處都規模不小，青煙嫋嫋，影影綽綽跪滿了人。它們如同依附在山體上的詭異菌斑，分佈看似隨意，實則隱隱構成某種陣列，拱衛著山巔方向。
粗略估算，僅在這些露天祭拜點活動的人口，加上那些在簡陋窩棚、殘破道觀間麻木移動的身影，整個太和山區域尚存人形、能進行基本活動的人類，恐怕已超過五千之數。
這個數字讓遠在城寨靜室中的蕭禹，眉頭鎖得更緊。五千人……在如今這詭異橫行、屍潮如浪、野外幾乎難見成規模活人聚居的末世，這無異於一片死亡沙漠中突然出現的、水源豐沛的綠洲。
不，更像是在漆黑深海底部，亮起的一盞毫不掩飾的孤燈。理論上，這應該會吸引來無數嗜血、貪婪的“捕食者”——無論是依靠本能遊蕩的屍群，還是擁有一定智慧、對生靈氣血極為敏感的強大詭異，甚至是那些在荒野中同樣掙扎求存、可能已淪為強盜的倖存者團伙。
太和山距離那個已知被大量詭異盤踞、稱為“堰城詭界”的區域，直線距離不過幾十公里。對於某些高階詭異或擁有特殊移動能力的怪物而言，這段距離根本不算什麼。
可現實擺在眼前：山上的這些人，雖然一個個面如菜色、眼神空洞麻木、動作遲緩得彷彿提線木偶，裸露的皮膚下幾乎看不到健康的血色，但他們確確實實地“活著”，並且在“工作”——跪拜、上香、搬運簡陋物資，維持著一種扭曲而脆弱的、宛如螞蟻巢穴般的“秩序”。
“要麼，是這籠罩幾乎整座主峰的奇異煙霧有古怪，”蕭禹的意識附著在小隼的視野上，冷靜地分析，“它或許不僅僅是視覺遮蔽，更可能是一種大範圍的、能干擾詭異感知甚至驅散低階存在的能量場或規則領域。”
他想起了之前【鑑定】“報身詭像”時看到的“收集香火”描述，香火願力……是否被轉化成了這種庇護場的能量來源？
“要麼……”他目光投向雲霧深處那巍峨山體的輪廓，眼神更加幽深，“就是太和山本身有問題。道教名山，千年洞天福地傳說，詭異降臨前就是修行者匯聚之所……山體本身或許就蘊含著某種特殊的‘地脈’或‘靈機’，在規則劇變後，產生了未知的異變，形成了天然的‘庇護區’。或者……更可能的是，有人刻意引導、放大了這種特性，甚至以之為基，佈置了超大型的陣法。”
想到這裡，蕭禹心中原本因發現大規模人口聚居而升起的沉重感，反而被另一種更強烈的情緒取代——審慎的評估與一絲難以抑制的悸動。
若是前者，這煙霧的奧秘或許可以探究、模仿，甚至奪取。
若是後者……那這座太和山本身，就是一件無比珍貴的“天然屏障”！在此地建立根據地，就等於在危機四伏的荒野中，找到了一處自帶強大隱匿與防護光環的絕佳位置。若能再配合機關城寨，福地，詭界三重防護，安全性將得到何等恐怖的疊加？
進，可依託山勢與陣法，打造固若金湯的堡壘；退，可借雲霧與地利周旋，或直接駕駛城寨轉移。更別提，山中可能存在的、張雲瑩提及的那個“古法融合研究所”及其珍藏的“強化版呼吸法”……
風險與機遇，如同雙生子般緊緊纏繞。山下那吞噬生靈精氣神的詭像，山中那超出常理的人口聚集與秩序，無不昭示著此地潛藏著巨大的秘密與危險。
但同樣，那潛在的庇護特性、可能存在的技術遺產、乃至這五千人口本身（若能解救並轉化為己方力量），吸引力也大到令人難以忽視。
“值得一探……但必須萬分小心。”蕭禹做出了決斷。
直接派人大規模進入或讓城寨靠近都太冒險，容易打草驚蛇。他需要一雙更隱蔽、更難以被察覺的“眼睛”，深入雲霧之中，去看清裡面的真實情況，特別是那些煙霧遮蔽下的細節。
心念微動，精神連結轉向城寨之中。很快，一道青碧色的細長影子，如同融入水中的墨痕，悄無聲息地從城寨某處陰影中游弋而出，來到蕭禹所在的靜室窗外。
蕭禹推開窗，小青順著他手臂攀上肩頭，冰涼滑膩的鱗片觸感傳來。他取出一樣東西——一枚色澤灰暗、非金非木、觸手陰涼的巴掌大符牌，表面蝕刻著極其繁複細密、看一眼就讓人感覺視線要滑開的扭曲紋路。
這是從雲陽山研究院倉庫中得到的詭物之一，【斂息詭符】。效果簡單而實用：佩戴者會被周圍環境“忽略”，大幅降低自身存在感，如同路邊不起眼的石子。代價是佩戴期間，佩戴者自身的感知也會變得略微遲鈍。
蕭禹將符牌用特製的細繩固定在小青靠近頭部的位置。符牌貼身的剎那，小青本就近乎完美的“隱形”天賦彷彿被注入了新的力量，它周圍的光線似乎發生了微不可察的扭曲，連帶著它本身的氣息也如同滴入大海的水滴，徹底消融於環境之中。
蕭禹甚至需要集中精神，透過契約聯絡才能清晰鎖定它的位置。他想起在雲陽山時，那些能照出隱形單位的“顯影之鏡”都難以捕捉小青，如今加上這枚詭符，小青的潛伏能力恐怕已達到了一個極為恐怖的程度。
“去吧，沿著小隼它們偵察的路徑，進入太和山。看清裡面的佈置、人員狀態、防禦力量，特別是那些煙霧濃重和能量反應異常的區域。安全第一，有任何不對，立刻撤回。”蕭禹透過精神連結傳遞指令。
小青昂起頭，冰冷的豎瞳看了蕭禹一眼，微微點頭，隨即身形一晃，便從視窗消失不見，彷彿從未出現過。
小東將小青送到太和山附近，蕭禹重新閉目凝神，意識與遠在太和山附近的小青連線。共享的視野瞬間切換。
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