西特勒斯在王座上睜開眼睛。準確地說，他不是睡醒的——他是從追蹤印記被龍魂咬碎的那一刻直接疼醒的。
那種疼不是身體上的，是序列核心深處某種被強行扯斷的感覺，像一根埋在心臟旁邊的細線忽然被人一把拽了出去，連帶著整片胸腔都在痙攣。
最後一個兒子——大概是雷克斯，也可能是馬格努斯——死了。追蹤印記碎掉之前傳回來的最後一幅畫面，是那個黑髮黑瞳的年輕人把七星龍淵的劍尖點在碎裂的石板上，撐著劍柄抬起頭，對他嗤笑了一聲。
“你連自己的老巢都不敢出，說這些不覺得心虛嗎？”
西特勒斯在王座上坐了很久。他雙手抓著黃金扶手，十根手指的指節都攥得發白，指甲在金子上刮出刺耳的聲響。
他的呼吸從平穩變成粗重，從粗重變成咆哮——不是對著任何人咆哮，是對著空蕩蕩的宮殿，對著那些還在濃霧中漂浮的赤紅錦緞，對著那些從穹頂垂下來的巨幅畫像上自己的臉。
然後他猛地站起來，大步走下高臺，推開側殿那扇鑲滿寶石的門。
側殿裡幾個被傳喚來服侍的女人正在軟榻上等著。她們看到他進來的時候，臉上同時露出那種被訓練了無數次的笑容。西特勒斯沒有說話，他只是抓住其中一個女人的手臂，把她按在軟榻上。
他不需要說話——在這個宮殿裡，在偉大首領的領地裡，沒有人需要他開口解釋任何事情。
大約半個小時之後，西特勒斯坐起來，靠在軟榻的雕金靠背上，胸口還在微微起伏，額頭上黏著幾縷被汗水浸溼的頭髮。
他的呼吸終於平穩下來了，眼睛裡的暴怒也退去了一些，取而代之的是一種更冷、更硬、更像冰的東西。
他揮了揮手，讓那些女人出去。她們低著頭從軟榻上爬起來，撿起散落在地上的衣裙，倒退著走出側殿，最後一個離開的女人把門帶上時手指還在發抖。
西特勒斯獨自在軟榻上又坐了片刻，然後站起身，穿過宮殿後方那條只有他自己知道的密道，走進了地下。
這處地下空間的入口隱藏在黃金王座背後的巖壁上，巖壁上浮雕著他的全身像，雕像的右手握著一柄劍——劍柄上第三顆寶石按下去，牆壁就會無聲地滑開。
門滑開的時候，一股消毒水的氣味混合著培養液特有的微甜撲面而來。上百個透明的培養倉沿著巖壁一層一層往上排列，每一個培養倉裡都懸浮著一個還沒有睜開眼睛的嬰兒。
他們蜷縮在淡粉色的培養液中，臍帶連線著倉底的營養供給管，手指偶爾微微蜷曲一下，像所有還在母體中的胎兒一樣安靜而脆弱。
穿著白大褂的研究人員在培養倉之間來回穿行，有的在記錄資料，有的在調節培養液的濃度，有的在往倉壁上貼新的標籤——標籤上印著一串編號和“父親：偉大首領/母親：卵子貢獻者第XX號”。
負責人奧爾森第一時間迎了上來。他是個頭髮白了一半的中年人，身材瘦削，眼眶很深，白大褂口袋裡插著好幾支不同顏色的記號筆。
他的臉上沒有外面那些灰色制服臉上那種狂熱，沒有那種被什麼東西從內部點燃的、燒光了所有懷疑和恐懼的火焰。
他看西特勒斯的眼神很平靜，很專業，帶著一絲極細微但始終存在的距離感——像一個被僱傭的專家在看他長期合作的客戶，尊重的是合同和經費，不是神。
“首領。”他微微點了點頭，沒有鞠躬，沒有跪拜，只是把手裡那個記錄資料的透明面板往胳膊下面一夾，騰出手來和西特勒斯握了一下。這是地下科研區——在這裡，偉大首領的規矩和外面那些標語和胸章不太一樣，奧爾森是唯一一個被允許用這種態度和他講話的人，因為那些培養倉裡的嬰兒從受孕到出生到覺醒序列，每一個環節都需要奧爾森和他的團隊來操控。
西特勒斯沒有跟他寒暄。他站在那一排排培養倉前面，抬頭看著那些懸浮在淡粉色液體中的嬰兒，沉默了幾息。然後他開口了，聲音平淡，像是在吩咐一件再普通不過的事情：
“這些，今天之內全部催熟到成人階段。另外，從現在開始全力加速培育新的胚胎，不惜代價。”
奧爾森聽完這句話之後，沒有立刻回答。他把透明面板從胳膊下面抽出來，翻到培養倉的資料頁，從頭到尾看了好幾行，然後又翻了一頁。
他看資料的時間，大約用了平常的兩倍。
“首領，現在的生長速度已經是臨界值了。您要求今天之內催熟到成人階段——這意味著我必須把生長激素的濃度上調到正常值的十倍，同時用序列刺激藥劑強行啟用他們的序列核心。”
