北方皮貨的銷路徹底開啟後，往來訂單源源不斷，前後足足順暢運轉了兩個月。這段時間，南北兩路的賬目全都交由阿寧一手盯著，阿寧本就是細心沉穩的性子，跟著蘇蓉學了這麼久算賬，做事愈發嚴謹細緻，每日的皮貨進貨成本、出貨數量、路途運費、人工開銷，哪怕是幾文錢的零碎支出，都一筆一筆記得清清楚楚，賬本上字跡工整，條目分明，從無半點差錯。
蘇蓉對阿寧向來放心，也會每隔幾日便仔細核查一遍賬目，核對收支、核算利潤，前後查了數次，都沒發現任何大問題，只當北路生意一直平穩順遂，便將更多精力放在了南路香囊的供貨統籌上。
這天傍晚，夕陽西沉，暮色漸漸籠罩院落，院裡的人都在收拾手頭活計，準備歇息。阿寧捧著厚厚的賬本，腳步匆匆地從外屋走進來，臉色蒼白，眉頭緊緊皺著，神情裡滿是慌亂與不安，和平日裡沉穩的模樣截然不同。
她走到正在整理賬目的蘇蓉面前，雙手微微顫抖著將賬本遞過去，聲音壓得極低，帶著幾分忐忑：“蘇蓉姐，你快看看這筆賬目，有問題，北路皮貨的運費對不上。”
蘇蓉見她神色異樣，心裡當即一沉，停下手中的動作，接過賬本，翻到北路運費的明細頁，逐行仔細檢視。
這一看，果然察覺出了端倪：本月送往北方的皮貨，路程、貨品重量、運送車次和上個月完全一致，可賬目上記錄的運費，卻硬生生比上個月高出了兩成，算下來整整多了五兩銀子。老周常年跑這條北路，路線、路況、運費標準向來固定，從未出現過如此大的差價，實在蹊蹺。
蘇蓉指尖點著賬目，神色平靜，卻帶著幾分不容置疑的嚴肅，抬眸看向阿寧：“這筆異常運費，你問過老周了嗎？他是親自跑貨的人，定然知道緣由。”
阿寧連忙點點頭，語氣帶著幾分無奈：“我一早就問過了，老周說，是路上的中間人突然漲了價，藉口說近期雨水多，山路泥濘難行，要額外加辛苦錢，他也是沒辦法，才按新價付的。”
蘇蓉沒有說話，垂眸又將賬目仔仔細細翻看了一遍，指尖摩挲著賬頁上的字跡，眼底閃過一絲思量。她太清楚北路的路況，也太瞭解老周的行事風格，所謂中間人臨時漲價，根本站不住腳。
沉默片刻，她緩緩合上賬本，站起身，拿起一旁的外衣披在身上：“我親自去找老周問清楚，這件事必須查個明白。”
彼時老周正在自家院子裡收拾牛車，擦拭車轅、整理繩索，為明日的送貨做準備，看見蘇蓉突然登門，臉色平靜卻難掩嚴肅，他心裡頓時咯噔一下，臉上的神色瞬間僵住，愣在原地，半天沒反應過來。
“蘇姑娘，您怎麼突然過來了？快屋裡坐。”老周強裝鎮定，連忙上前招呼，眼神卻不自覺地閃躲，不敢直視蘇蓉的目光。
蘇蓉沒有進屋，徑直站在院子裡，將手中的賬本遞到他面前，指尖指著運費那一項，語氣平淡卻字字清晰：“老周，咱們共事也不是一天兩天了，我就直說了。本月北路運費，比上月貴了兩成，路線沒變，貨品重量沒變，運送趟數沒變，你告訴我，為什麼突然漲價？”
老周臉上的神色愈發不自在，雙手下意識地搓著衣角，眼神飄忽，支支吾吾地重複著之前的說辭：“就是、就是中間人說的，近期雨水多，山路太難走，車伕們都不願意跑，只能加價……”
“夠了。”蘇蓉輕輕打斷他，目光平靜地看著他，眼神里透著看透一切的通透，“北路的山路，你跑了十幾年，哪年沒有雨水？上個月路況更差，也沒見漲價。你跟了我這麼久，我待你不薄，工錢、酬勞從未拖欠，你不必在我面前說這些假話。”
被蘇蓉一語戳破，老周瞬間沒了底氣，頭深深低了下去，肩膀耷拉著，再也說不出一句辯解的話，院子裡陷入一片沉默，只剩下風吹過樹葉的沙沙聲。
蘇蓉沒有催促，也沒有厲聲斥責，就靜靜站在一旁，耐心等著他說實話。
過了足足半柱香的時間，老周終於熬不住心裡的愧疚，抬起頭，滿臉通紅，眼神里滿是懊悔，聲音沙啞地開口：“蘇姑娘，是我對不住您，是我鬼迷心竅，做錯了事！”
他咬了咬牙，將事情的原委一五一十說了出來：“是路上的中間人找的我，攛掇我在賬目上多報運費，每趟多報五兩銀子，事成之後，我拿二兩回扣，中間人拿三兩。我一時貪了小便宜，就答應了，這是第一次，我知道錯了……”
“從什麼時候開始的？一共拿了多少回扣？”蘇蓉語氣依舊平靜，聽不出喜怒。
“就、就上個月開始，一共就拿了二兩銀子，我一分都還沒花……”老周聲音越來越低，恨不得找個地縫鑽進去，“蘇姑娘，我知道錯了，我真的知道錯了，您饒我這一回，我以後再也不敢了！”
蘇蓉沉默地看著他，眼底沒有憤怒，只有冷靜的權衡。老周跟著蘇記跑了這麼久的貨，熟悉北路路況，也懂蘇記的規矩，做事向來麻利，除了這次貪小便宜，往日里從未出過差錯。
她沒有再多說，只是淡淡看了他一眼，轉身便離開了老周家。老周站在自家門口，望著蘇蓉決然離去的背影，心裡又慌又悔，半天都沒挪動腳步，滿心都是後怕。
回到蘇記後院，蘇蓉徑直去找蘇雯雯，將賬目出現窟窿、老周拿回扣的事情，原原本本說了一遍，沒有絲毫隱瞞。
蘇雯雯正在廊下調配香囊藥材，手裡拿著藥杵慢慢搗著，聽完整個經過，緩緩放下藥杵，抬眸看向蘇蓉，語氣平和：“事情原委已經清楚，你打算怎麼處理？”
“老周不換，繼續留用。”蘇蓉語氣篤定，早已想好對策，“他主動認錯，態度誠懇，且是初犯，保證以後絕不再犯。但那個從中攛掇的中間人，立刻換掉，往後北路的貨運，不再經過他手，我親自去尋靠譜的車伕和車隊，按原價結算運費，省去中間環節。”
蘇雯雯聞言，輕輕挑了挑眉，眼底帶著一絲笑意：“旁人遇到這種事，多半會直接開除，你倒是心軟，願意留他餘地。”
蘇蓉輕輕搖了搖頭，眼神堅定：“這不是心軟，是算得清人心賬、生意賬。若是現在換掉老周，再重新找陌生的跑貨人，一來新人不熟悉北路路況，二來也不知品性是否靠譜，萬一再遇到心術不正的，反而更麻煩。老周用了這麼久，知根知底，這次受了教訓，往後定然會規規矩矩，不敢再動歪心思。”
”。好就辦著看權全你，事件這，全周得衡權，數有裡心你“：頭點了點地意滿，樣模的穩沉事、晰清理條著看雯雯蘇
。究追再不，事錯的往過，分一報多不絕，算結格價的先原按舊依費運後往，掉換經已人間中，他知告確明，周老到找次再。宜事續後理手著即當蓉蘇，允應的雯雯蘇了得
。任信的記蘇負辜再不絕，事做實實踏踏定一後往誓發，思心歪分半了沒也再，激是都心滿，謝道三再蓉蘇著對，頭點連連，愧又驚又周老
