金色搖籃幼兒園靜靜坐落在城東深處，它藏匿於一條被歲月洗刷得格外安靜的巷子盡頭，彷彿有意避開城市的喧囂。
門口那一排挺拔的銀杏樹，葉子正從邊緣開始泛起星星點點的金黃，在午後的陽光下閃爍著微光。
沈無憂抵達時，園內正瀰漫著午飯時分特有的、混合著食物與消毒水的氣味。
她站在窗邊向內望去，二十幾個不過五歲左右的小朋友，整齊地坐在低矮的小餐桌前，每個人都挺直著小小的腰板，姿態僵硬得如同排練過千百遍。
他們的左手無一例外地扶著碗邊，右手緊握著兒童勺，以一模一樣的緩慢節奏，一口一口地咀嚼著。
沈無憂屏息觀察了三分鐘，目光鎖定在一個扎著羊角辮的小女孩身上，她正用勺子尖小心翼翼地撥弄著米飯，嘴唇無聲地翕動，顯然在計數。
當數到第三十七粒米時，她停了下來，極其認真地將飯碗裡散落的飯粒撥到一側，露出碗底一粒粘附得頗為頑固的米。
她用勺子邊緣極其小心地颳起那粒米，鄭重地送入口中，這才彷彿完成了一項重要儀式般，繼續她那緩慢而精確的進食。
每一個吞嚥動作都標準得如同用量角器規劃過角度，透著一股令人脊背發涼的刻意。
沈無憂收回目光，眉頭緊鎖，轉頭看向身旁的墨臨，壓低了聲音。“這太反常了。五歲的孩子，天性裡帶著對世界的好奇與躁動，絕不應該擁有這種……如同被程式設定的、近乎機械的自控力。這已經不是乖，是被某種東西‘束縛’住了。”
墨臨沒有立刻回應，他的視線如同被磁石吸引，牢牢固定在教室角落那個不起眼的窗臺上。
那裡放著一個巴掌大小、通體呈現暗金色的沙漏。
沙漏造型古樸，表面蝕刻著細密而繁複的紋路，隱隱流動著微弱的光澤。
細看之下，其中流動的並非尋常的沙粒，而是無數極其微小的、散發著柔和白光的粒子，宛如被囚禁的螢火，或碾碎了的星光。
這些光粒從沙漏的上半部分緩緩墜落到下半部分，隨即又彷彿失去了重力束縛，從底部細孔中溢位，化作一縷縷肉眼難辨的光塵，飄散在教室的空氣裡。
孩子們每一次呼吸，都不可避免地吸入些許光塵。
隨即，他們的身體便會難以察覺地輕微顫抖一下，彷彿被無形的絲線牽引，坐姿變得更直，眼神也愈發空洞而專注。
沈無憂順著墨臨凝重的目光望去，終於捕捉到了那個散發著詭異美感的金色沙漏，心頭微微一沉。“那是……”她喃喃道，一種不祥的預感悄然升起。
“是禮德石的碎片。”墨臨的聲音壓得極低，透著罕見的嚴肅，“但它現在極不穩定，處於嚴重過載的狀態。碎片正在不受控制地、無差別地向外釋放‘規則之力’。這股力量強制周圍一定範圍內的一切存在，都必須遵守某種刻板的‘規矩’。孩子們吸入那些光粒後，行為模式被外力強行規訓、塑形，這不是他們心智成熟的表現，更非自願的選擇，而是一種……溫柔的暴力。”
沈無憂深吸一口氣，決定上前仔細探查。
她放輕腳步，走向那個散發著不祥光芒的沙漏。
就在她的指尖即將觸碰到那冰涼的金色表面時，一隻小小的手突然從旁邊伸了過來，堅定卻又不失禮數地攔住了她。
“不能碰。”聲音帶著孩童特有的稚嫩音色，但語氣卻異常平穩，甚至有種超乎年齡的鄭重，像個小大人。
沈無憂低頭看去。那是個約莫五歲的小男孩，穿著幼兒園統一的淺藍色園服，留著短短的寸頭，一雙眼睛又大又亮。
然而，那雙眼睛裡閃爍的並非孩童應有的純真與好奇，而是一種過於清明、甚至帶著點審視意味的光芒，那不是童真的光，更像是被某種嚴苛條文浸潤過的、規則的光。
“這個沙漏，”沈無憂放緩了語調，儘量讓自己的聲音聽起來溫和，“是你的嗎？”
小男孩認真地點了點頭，小心翼翼地將沙漏從窗臺上捧起，緊緊抱在懷裡，動作輕柔得像是在保護一件舉世無雙的珍寶。
他的小臉貼著冰涼的金屬表面，低聲道：“它叫禮禮。是我帶來的。”
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