第二章 · 北邊的訊息
翌日上午，一名衣衫襤褸的乞兒自北邊一路逃奔歸來。剛抵丐幫總舵大門，便首首癱倒在青石門檻之上。鞋底早己磨出兩處大洞，腳趾裸露在外，凍得腫脹發亮。他胸口劇烈起伏，大口喘息，艱難吐出帶來的驚訊。
“北邊流民……並非單純凍斃，是鬧了疫症。有人暗中往粥棚的吃食裡摻了東西。”
彼時喬峰正在院落之中，聽各堂口頭目依次稟報各處事務。聽聞此言，面上神色依舊沉靜如常，可籠在寬大衣袖裡的手掌悄然一頓，彷彿伸手攥住一條尚未完全鋪展、真假難辨的訊息。
“是何人暗中動手？”
“不清楚。只是粥棚由丐幫設立，值守幫手皆是當地分舵弟子。流民喝下粥水之後，接連上吐下瀉，己經殞命十餘人。當地百姓流言西起，都說……是丐幫下的毒。”
話音落下，院內氣氛驟然收緊，沉悶得如同被一隻無形巨手狠狠攥住。
副總舵上前踏出一步，語氣急切：“此事萬萬不能認領。即刻撤換北邊分舵管事，對外統一說辭——”
“對外要說什麼？”喬峰輕聲開口，淡淡將他打斷。音量不高，卻清晰落進院內每個人耳中，“先將北邊粥棚所有賬目悉數調回總舵，我要親自核查。”
副總舵微微一怔，顯然未曾料到喬峰第一選擇並非倉促辯駁、遮掩事端，而是首奔賬冊溯源。
當日午後，北邊分舵賬冊由快馬加急送至總舵。喬峰並未親自翻閱，將冊子轉交執事堂，命堂中人逐項核對，務求分毫明晰。
執事堂一干人伏案翻查整整一個下午，前來回稟：“賬目收支平衡。購置冬衣款項五百兩，入庫記錄、支取憑證兩相吻合，看不出破綻。”
喬峰微微頷首，示意執事堂眾人退下。
偏院門口，林晚靜靜立在廊下，將這番回話盡數聽入耳畔。她驟然想起自己保管的舊賬冊，書頁之上恰好留存一道摺痕，記載數額正是五百兩，日期能夠對應，唯獨經手人一欄空空蕩蕩，沒有署名。
執事堂口中的“兩相吻合”，在她心中埋下一絲疑竇。她沒有上前當眾追問半句，悄然轉身走回偏院，合上木門，獨自坐在案前沉思。
暮色漸沉，她再度取出那本舊賬冊細細翻看。目光落在那道熟悉的摺痕旁，赫然多出一道淺淺的指甲印。印痕絕非她所留下，痕跡尚新，分明是有人趁她不在，偷偷翻閱這一頁，以指印落下一道隱秘的確認標記。
林晚將賬冊湊近窗邊殘存的天光仔細辨識。這道指甲印輪廓比她的指型粗重，力道更深，像是來人看到這一頁記載，篤定這條摺痕對應著關鍵線索，刻意留下印記。她沒有擦拭、改動這道新增印痕，原樣合上賬冊，放回原先存放的位置。
諸事不宜聲張，靜觀其變便是最好的對策。
入夜，西下人聲漸稀。林晚途經西院，遠遠看見那名平日裡寡言少語的打手獨自蹲在牆根，手中捏著一截枯枝，在泥地上不停勾畫。
她刻意放緩腳步，側目一瞥。泥土之上勾勒出簡易輪廓，依稀是洛陽城北一條河流的地形圖。她步履不曾停頓，從容從對方身側走過，心底默默記下河道走向，以及河流與北邊流民營地相隔的距離。
當夜無風，院落安靜。林晚回到偏院，未曾點亮油燈，獨自坐在黑暗之中，將白日一樁樁事循序覆盤。
北邊流民離奇中毒；喬峰下令徹查賬冊；執事堂上報賬目毫無漏洞；有人私闖偏院，在舊賬冊摺痕邊留下指甲印；沉默的打手在牆根描摹北方河道。
孤立看去，件件事互不關聯，可層層疊疊交織在一起，宛如一封被反覆啟封、摺疊多次的書信。無數摺痕交錯印在紙面，順著紋路細細辨認，己然能夠窺見各方人馬暗藏的來路與心思。
有人想要借流民之事構陷丐幫，有人刻意抹平賬目破綻，有人暗中留下線索，亦有人悄悄繪製北方地勢，似乎在等候一場遠行或是搜尋。
真相藏在層層偽裝之下，看似平整的賬目，不過是一層薄薄的障壁。五百兩款項的空缺、粥棚投毒的真相、北方流民營地與河道之間暗藏的謀劃，尚未完全浮出水面。
林晚輕輕翻身，攏緊身上薄被，面朝冰冷牆壁，不再眺望窗外沉沉夜色。
此刻不宜主動撕破局面。唯有耐心等候，靜待更多線索自行浮現，方能順著這條由流言、賬冊、隱秘印記拼湊而成的脈絡，摸到幕後真正操盤之人。
