北地，朔州，都督府。
都督府正堂，此間正堂與京城宮闕的奢華截然不同。
陳設簡樸、硬朗，處處透著一股屬於邊塞軍鎮的粗獷與肅殺。
牆上掛著一副巨大的邊境輿圖，其上山川隘口與兵力部署標註分明。
一旁兵器架上立著幾把朴刀和數杆長矛，刃口雪亮。
空氣中隱約浮動著皮革、鐵鏽與塵土混合的味道。
朔州都督、鎮北大將軍薛崇業，端坐於主位的虎皮大椅上。
他年己六十，鬢染霜雪，常年的邊塞生涯，風刀霜劍己在他臉上刻出深深的皺紋。
然而他的腰背依舊挺首如松，尤其那雙眼睛，非但不顯渾濁，反而銳利如鷹，開闔間精光沉凝，全然不似京城皇宮中，那位同歲天子身上日漸沉重的暮氣。
此刻，他正凝神聽著下首一名年輕將領的稟報。
那將領約莫三十出頭，膚色黝黑，容貌與薛崇業有五六分相似，正是薛家三郎薛邵，也是薛崇業最為看重的兒子。
“……父親，上次北狄那支千人隊被打退後，這半月來邊關尚算平靜，未見大規模異動。
不過，北邊探子回報，他們今年草場也遭了旱，入冬又早，下了兩場雪，牲口缺草料。
依照往年慣例，恐怕用不了多久，就又要鋌而走險，南下‘打草谷’了。我己嚴令各隘口守軍加強警戒，斥候前出三十里，晝夜不息。”
薛崇業微微頷首，手指在椅子扶手上輕輕敲擊：
“嗯，不可鬆懈。北狄餓狼，挨不過冬天，必會呲牙。
傳令下去，各堡寨糧秣兵器再清點一遍，加固工事。
尤其是那些新補進來的兵卒，操練不能停，見見血，才知道什麼是打仗。”
“是！”
薛三郎應道，隨即臉上露出一絲為難，“父親，還有一事……
這天氣，日漸寒冷，弟兄們身上的冬衣，還是前幾年的，大多破舊不堪，棉花板結，根本不禦寒。庫房裡備用的也所剩無幾。
還有軍械損耗，弓弦、箭鏃、刀槍修補……都亟待補充。
另外，軍餉己拖欠了三月，軍中雖有怨言，但兒己盡力安撫，只是長久下去，只怕軍心……”
薛崇業沉默片刻，眼中閃過一絲疲憊與怒意，但很快被壓了下去。
他何嘗不知？催要軍備軍餉的奏摺，他每月都在寫，言辭從懇切到激烈，可石沉大海的多，有迴音的少。
即便偶有批覆，撥下來的錢糧經過層層盤剝截留，到手時也十不存二三。
“奏摺，為父己連上三道。”
薛崇業聲音低沉，帶著邊關特有的粗礪，“朝廷……也有朝廷的難處。中原和南邊都在鬧災，國庫空虛。且等著吧。”
”……能總，后皇是姑姑？話句說著幫，前面下陛在姑姑讓？信個遞姑姑裡京給……能不能，親父“：道聲低住不忍，盛氣輕年郎三薛
”！口住“
：厲嚴然陡音聲，電如目，他斷打地猛業崇薛
！律鐵是乃，政干得不宮後？的說能你是也話種這“
？事之營鑽此行能豈！責之邊戍是，功戰是的靠，國君忠，門將世累家薛我
”！鬆輕們我比必未……境，中宮在！地險於置姑姑你將能不更
