府裡的下人們曉得幾位公子是來府試的，出來進去便格外小心，腳步放輕了，連說話也壓著嗓，唯恐驚了書聲。
日頭緩緩移過中天，院子裡靜得只剩風吹桂葉的細響，偶爾幾聲鳥鳴從牆外傳進來，又遠去了。
周嫂忙完了午飯，各處都安頓妥當，主家那邊也沒了吩咐，這才騰出功夫好好看看女兒。
灶房裡還飄著飯菜的餘溫，她解了圍裙，在水盆邊淨了手，走到偏屋門口。
洪芽正背對著她坐在桌邊，低頭翻一本小冊子，頭髮比離家時長了一截，用一根紅繩鬆鬆地扎著，後頸露出一段被日頭曬過的暖褐色。
洪順己經卸了車架，給馬兒添了清水和草料，也過來了。
河娃主動替老洪去值門房，老洪便也抽身出來。
三個人站在門口，洪芽聽到動靜，回頭看見他們，放下手中的冊子，脆生生地喊了聲“爹、娘、哥”，便朝他們撲了過去。
周嫂伸手接住女兒，上上下下打量了一遍，一邊摸她的臉，一邊摸她的肩，嘴裡連聲說著：“高了，高了，也壯實了。”
洪芽比走的時候高了些，也胖了些，臉頰上有了肉，帶著一股日頭曬過後的暖紅。
最不一樣的是她的眼神，亮亮的，像揣著什麼藏不住的好事。
一家西口進了偏屋，圍桌坐下，灶上留的飯菜端上來，碗筷擺齊了。
洪芽端著飯碗，一邊吃一邊說，嘴巴幾乎沒停過。
筷子夾著菜也忘了往嘴裡送，那些事像是積攢了太久，終於找到了出口，一股腦地往外湧。
她說到書院的事，眼睛彎成兩道月牙——
“我們班裡有三十來個學生，全是女娃！
我們先生也是女子，說話溫溫柔柔的，可大家都聽她的。
每日上晌是識字課，還學算術。
下晌有武課，還練大字。
文瑜小姐在進學班，學的東西可難了，但她每次月考都是頭名……”
膳堂午飯管飽，每日還有一個雞蛋。”
她說到興頭上，筷子擱了下來。
兩隻手比著學堂的窗子多大、書桌多寬、膳堂的雞蛋有多好吃。
“還有，前陣子麥收，書院放了假，全村人都下了地收麥子。
我跟小姐公子他們也都下地。那地好大，麥子好多啊……”
她說話的聲音在偏屋裡噼裡啪啦地跳，像一捧新剝的豆子，滿桌亂滾，哪一顆都接不住。
周嫂坐在她旁邊，嘴角含著笑，不時給她碗裡夾一筷菜。
洪順坐在對面，聽著妹妹講那些事，眼裡的光一閃一閃的。
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