陳雲嚇得一哆嗦，攥著鹹鴨蛋的手縮了回去，委屈地把蛋放回盤子裡，小脖子也縮了起來。
“哎呀，老陳，孩子嘛，沒事的。”賀村長媳婦趕緊拿起鹹鴨蛋，剝好皮塞進陳雲手裡，“快吃吧，嚐嚐鮮。”
酒過三巡，菜過五味，賀村長放下酒碗，說道：“老陳，我今天找你，還有個事想跟你商量。我大女兒的女婿在縣城公路局當局長，上次來我家吃了竹鼠，說這野味地道，讓我多弄點，元宵節好拿去送禮，這竹鼠難挖，我尋思著你是能手，就想把你挖的竹鼠都收了，價格好說！”
“那沒問題！”陳大牛一拍胸脯，“我家裡還存著不少呢！”
“太好了！”賀村長笑道，“就是得麻煩你把竹鼠皮剝了，內臟清理乾淨，用鹽醃好，後天給我送一百來斤過來，我好給女婿送去。”
“你放心！就算不睡覺，我也給你湊齊！”陳大牛斬釘截鐵地保證。
這頓飯，三人吃得肚皮滾圓，直打飽嗝。賀村長夫婦還一個勁地勸菜，直到實在吃不下了，三人撐得直不起腰，引得賀村長夫婦哈哈大笑：“不急，歇會兒再去挖！”
歇了約莫半個時辰，三人緩過勁來，扛起工具又鑽進了竹林，吃飽了飯，渾身是勁，下午幹活格外賣力，直到天黑，又挖了十八隻竹鼠。
踏著月光往家趕，竹簍沉甸甸的，三人心裡卻美滋滋的。
回到家，郭金珠早已燒好了熱水，一家人顧不上休息，連夜給竹鼠剝皮、剔除內臟，用清水反覆沖洗乾淨，再撒上粗鹽，仔細揉搓均勻，放進大陶缸裡醃製——寒冬臘月，這樣醃好的竹鼠肉放半個多月都不會壞。
晚飯時，陳風、陳雲從兜裡掏出村長媳婦給的鹹鴨蛋，小心翼翼地遞給郭金珠。
兄妹倆你一言我一語，繪聲繪色地講起中午在賀村長家的見聞：氣派的小洋樓、會跑的摩托車、滿桌的佳餚，說得郭金珠眼睛都直了，嘴巴張得老大，彷彿那些場景就在眼前。
郭金珠指尖捏著兩個鹹鴨蛋，蛋殼泛著油潤的琥珀光，是醃透了的好模樣。
淚水沒等忍住，順著眼角砸在殼上，暈開一小片溼痕，望著灶臺上的鐵鍋，心裡像被粗砂紙磨過——自家倆孩子長這麼大，沒吃過幾回像樣的葷腥，隔壁家的狗都能啃上骨頭，可她和陳大牛拼盡全力，日子還是緊巴巴的。
這鹹鴨蛋她捨不得嘗一口，總想著留給風兒和雲兒補補。
悄悄用袖口抹掉淚痕，把鴨蛋輕輕塞進粗布兜裡，指尖反覆摩挲著蛋殼的紋路，彷彿這樣就能把念想都裹進去。
晚飯不過是米粥配饅頭，辣椒醬，一家人扒拉幾口就起身忙活——陶缸早已洗刷乾淨，竹鼠肉切成勻稱的塊狀，撒上鹽、花椒和八角，陳大牛下手揉搓得仔細，郭金珠則負責將醃好的肉一層層碼進缸裡，每碼一層都壓實幾分。
煤油燈的光搖曳著，映著三人沾滿油星和鹽粒的手，直到半夜，近百斤竹鼠肉滿滿當當填滿陶缸，缸口用乾淨的油紙封好，陳大牛才舒了口氣，捶了捶酸脹的腰，郭金珠疲憊的臉上也漾開笑意，這個冬天，總算有了盼頭。
正月十三的天還沒亮透，郭金珠就煮好了紅薯粥，還臥了兩個雞蛋。
兄妹倆剛放下碗筷，陳大牛就從床底拖出一個布袋，層層開啟，裡面是疊得整齊的零錢和幾張皺巴巴的紙幣。
“這裡有六百六十八毛，”他數了兩遍才開口，“先把去年的學費補交了，今年的也先交一部分，等明天給賀村長家送了竹鼠肉，剩下的學費再湊，學校該不會為難你們。”
“爹，我只要六百塊就夠了，剩下的你和娘留著家用。”陳風把多出的錢往回推，知道這每一分錢都浸著爹孃的血汗。
“傻孩子，”陳大牛把錢又塞回他手裡，“去年的學費一交就沒剩多少了，你們在學校還得留著生活費，爹在家哪用得著花錢。”
陳風望著爹佈滿老繭的手，喉嚨發緊，只好把錢小心收好。
兄妹倆揹著書包，扛著打了補丁卻洗得乾淨的被褥正要出門，郭金珠快步追出來，往兩人書包裡各塞了個東西：“風兒，雲兒，書包裡是那兩個鹹鴨蛋，路上餓了就拿出來吃，別省著。”
陳雲伸手摸出溫熱的鴨蛋，眼淚唰地就下來了，娘總是這樣，再好的東西都捨不得吃，全留給他倆，這份沉甸甸的母愛，讓他們怎麼報答才好。
陳風用力眨了眨眼，把眼淚憋回去，拉著妹妹的手轉身踏上求學路。
八點多，兄妹倆走進學校，身上的衣服雖不是新的，卻平整乾淨，報名處的李老師看了半天，才認出這是往年總欠學費的陳家兄妹。
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