十一月中，望川城。
十千樓的生意，比一年前更火了。火的緣故，一半是酒，一半是樓裡新來的說書先生——此人別的本事平平，獨一樣：段子新。別家還在說《補闕先生斷龍原鬥法》，他已經開講《東海滄龍記》了：什麼八百歲的老龜馱著廟，什麼海底的鐘樓響一聲塌半邊天，什麼白衣劍仙一根頭髮絲拆了閻王的鎖——滿堂喝彩，日日爆滿。
這一日打烊後，說書先生正在後堂對賬——說書是幌子，他實是魯十千新招的賬房——忽聽前堂門板三響，一下，一下，不急不緩。
魯十千手裡的算盤珠子停了。
他幾步搶到門口，卸下門板——雪地裡立著四個人：一位青衫客，一個半大少年，一位月白袍子的公子，一個缺耳的車伕。
“哎喲——”魯掌櫃的眼淚當場就下來了，也顧不上抹，扯著嗓子朝樓裡喊，“夥計！開窖！把今年新收的頭一罈——”
“不忙。”楚闕笑著按住他，“先給我們上四碗陽春麵。海邊回來的，想這一口，想了半年。”
面吃到一半，魯十千把這半年的賬，一本一本搬了出來。
北地的賬：守缺齋安好，郭大膽看家看得鐵桶一般，講學的告示底下，隔三差五就有人貼條子問先生幾時回；鎮嶽堡的賬：石敢山秋天親自來過一趟望川，坐著喝了半日酒，話不多，臨走留了一句“請先生回來後，務必先到堡裡一趟”——魯十千學到這兒，壓低了聲音：“先生，石堡主那天的臉色，不像有喜事。”
京裡的賬：桓正卿升了，都察院正式掛了銜，通匯天下的總號被連根掀了個底朝天——可查到最要害的一層，又是那四個字，“到此為止”。桓的信裡說：**牆比去年厚了。可牆這個東西，量得多了，就知道磚縫在哪兒。**
最後，魯十千從櫃檯最底層，取出一個小小的木匣。
“這個，是上個月一個南邊來的藥材客商留下的。”他神色古怪，“那客商指名說，交給‘守缺齋的先生’。我問他名姓，他笑而不答，就說了一句——‘百草堂的人，不留名’。”
匣中無信，只有一小包藥材。
楚闕拈起一撮，捻開，湊近，聞了聞——眉峰微微一動。
那是一味南嶺的藥，中原罕見，名叫**斷瘴根**——專解南荒瘴毒的頭一味主藥。而這一包斷瘴根的斷口，新鮮得很，採下不過月餘。
無信，無名，只有藥。可這味藥本身，就是一封信：
**南邊，有人在備著解瘴毒的藥——備得很急。**
窗外，雪落無聲。楚闕把那包藥收進袖中，望著南方沉沉的夜空，半晌，對滿桌的人說了一句：
“明日去鎮嶽堡。”
“石堡主等的，怕不是喜事。”
十一月末，鎮嶽堡。
一年不見，堡裡的氣象變了：堡門前的車馬道上有了轍印——守印聯盟重整之後，官府的歲給恢復了加倍，各地慕名投堡的匠戶添了十幾家；街上跑動的孩童多了，最小的那撥裡，有幾個是去年堡戰遺孤，如今全堡供養。石敢山的頭髮全白了，腰桿卻挺得比去年直。
寒暄未畢，老堡主就把楚闕一行領進了祠堂。
