春雨綿綿，牛車在溼滑的官道上走得比平日慢些。
抵達縣城時，已近晌午，雨勢稍歇，天空仍是鉛灰色，壓得人心頭有些發悶。
李雲天將牛車寄放在相熟的車馬店，付了兩文錢看顧費，便揣好銀囊，向著城西那片口碑相對“規矩”些的牙行區域走去。
這片街區與繁華市井不同，顯得冷清許多，鋪面也低調，門口只懸著簡單的木質招牌，上書“王記牙行”、“劉氏伢記”等字樣。
空氣裡瀰漫著一股難以言喻的、混合著陳舊、壓抑和一絲惶恐的氣息。
偶爾有衣衫襤褸的人被領進領出，皆低眉順眼，腳步匆匆。
李雲天定了定神，深吸一口帶著潮氣的涼氣，走進了門臉最大、據說信譽尚可的“陳氏牙行”。
店內光線昏暗，陳設簡單，只有幾張條凳和一個高高的櫃檯。
一個穿著半舊綢衫、麵皮白淨、約莫四十多歲的牙人正在櫃檯後撥弄算盤，見有人進來，立刻抬起臉，掛上職業化的笑容，眼神卻銳利地上下打量了李雲天一番——雖穿著普通，但氣度沉穩，眼神清明，不像是閒逛或尋釁的。
“這位小哥，是尋短工，還是看長契？”牙人開口，聲音不高不低。
李雲天拱手道：“掌櫃的，想看看長契的，最好是身家清白、能做農活、肯吃苦的。”
牙人眼睛微微一亮，長契買賣利潤更厚。他繞過櫃檯，態度熱絡了些：“小哥來得巧，近日剛到了一批，都是來歷清楚、按了手印畫了押的。請隨我到後院看看？”
穿過一道窄門，後面是個有天井的院子，用木柵欄粗略隔成了幾塊。
一些人或坐或站，有的蜷在角落，有的茫然望天，男女老少皆有，衣衫大都破舊單薄，面色多是營養不良的菜色，眼神里交織著麻木、恐懼或一絲殘餘的期盼。
被牙人領著陌生人進來，大多數人都下意識地縮了縮身子，低下頭去。
李雲天心頭一緊，目光快速掃過。他強迫自己冷靜，這不是悲天憫人的時候，他是來解決自身實際問題的。
牙人顯然經驗老到，一邊引著他看，一邊低聲介紹：“這邊幾個，原是北邊遭了災，活不下去自賣自身的，身體還行，就是初來乍到，規矩得從頭教……
那幾個，是南邊一個破落鄉紳家裡發賣的，倒是懂點規矩，幹莊稼活怕是不太熟……”
李雲天的目光停留在了角落裡的幾個人身上。
那是一家子模樣，一對中年男女，看著三十五歲上下，面黃肌瘦但骨架粗大，是常年勞作的模樣，緊緊挨著他們的是個十六七歲的少年，同樣瘦高，眼神里還帶著些未經世事的惶惑。
旁邊稍遠些，單獨站著一個四十歲上下的男子，穿著雖舊卻漿洗得乾淨，頭髮也梳理整齊，背微微佝僂，神色平靜裡帶著揮之不去的鬱色，與周圍環境有些格格不入。
另一邊柵欄裡，則是一個三十歲左右的婦人，獨自縮著，頭髮枯黃，臉上有淚痕未乾，手指緊張地絞著破舊的衣角。
牙人順著他的目光，立刻道：“小哥好眼力。那一家三口，是連州那邊來的，原本也是自耕農，姓趙。
去年家鄉遭了瘟疫又遇了匪，家破人亡，欠了債，田地也抵了，實在活不下去，一家子商量了，一起自賣自身，好歹求條活路，也圖個不分開。都是做慣了農活的，老實本分。”
他又指向那單獨的男子：“這位，姓周，原先在鄰縣一個吳姓大戶家裡做外院小管事，識文斷字，懂些賬目，人也機靈。
可惜那大戶子孫不肖，敗了家業，下人們也就被髮賣了。他是官契，來歷絕對清白。”
最後是那婦人：“那婦人姓吳，唉，也是個苦命人。原是本縣鄉下人，嫁過去沒幾年丈夫就得病死了，也沒留下一兒半女。
婆家嫌她剋夫又吃閒飯，轉手就……賣到了這裡。手腳是勤快的，就是膽子小，話不多。”
