牛車還未靠近城門，那股混雜著絕望、塵土與隱約腐臭的氣味便先撲面而來。
往日還算齊整的城門外的官道兩旁，此刻已成了人間的修羅場。
災民們或坐或臥，擠擠挨挨，像秋後倒在冰冷的地上的。
而他們的四周，則是手持利刃的官兵，虎視眈眈的盯著，就怕一不小心控制不住，引起災民的騷亂。
許多災民已瘦脫了形，顴骨高高聳起，眼窩深陷，皮膚緊貼著骨頭，泛著一種死灰的蠟色。
僅剩一口氣的孩子們細弱的哭聲有氣無力，像隨時會斷的遊絲；
成年人則大多沉默著，眼神渾濁地望著天空，或已閉上了眼，胸膛只有微不可察的起伏。
偶有婦人用乾癟的乳房試圖哺餵嬰兒，那嬰兒也只是本能地嘬著，發不出什麼聲響。
而不遠處幾具用破草蓆半掩著的屍體就橫在不遠處，也無人有力氣去收屍。最後等待的是被官兵丟棄於亂葬崗。
城門口附近稍顯“熱鬧”些。幾個穿著體面綢衫、外罩厚實披風的管事或賬房模樣的人，在人群中緩緩踱步，目光銳利地掃視，如同在集市上挑選牲口。
他們身後跟著健壯的家丁。不時，他們會停下，用腳尖輕輕撥弄一下某個還算完整的青壯男子，掰開嘴看看牙口，捏捏胳膊試試筋骨，低聲與同伴商議幾句。
被審視的災民大多麻木地任其擺佈，眼中僅有微弱而屈辱的火光一閃即逝。
成交的，便被家丁扯著胳膊帶到一邊，畫押按指印，而後像貨物一樣被領走。
也有大戶的女眷，隔著轎簾或帷帽，指點著買下幾個模樣清秀、年紀尚幼的女孩，那過程更安靜，卻透著一股子更深的寒意。
李雲天覺得胸口堵得厲害，幾乎要喘不過氣。
雖然他知道，這是人的趨利性，特別是在這個人口買賣合法的古代，這是再正常不過的現象，但他仍感到無法接受。
他跳下牛車，示意周管事和趙大石跟在身後。
他沒有像那些大戶管事一樣挑揀，而是走到人群相對稀疏的一角，先扶起一位抱著嬰孩、眼看要暈厥的婦人，塞給她一塊乾糧，啞聲道：“跟我走，有口吃的，有地方躺。”
那婦人怔怔地望著他，眼淚忽地就湧了出來，卻哭不出聲。
他專挑那些一家子還勉強團圓的，或是一個半大少年牽著更小的弟妹的。
他看到一對父子，父親的一條腿似乎有傷，腫脹著，卻緊緊護著身後兩個十歲出頭的兒子；
他走過去，什麼也沒問，只點了點頭。他也看到兩個孤零零的少女，約莫十四五歲，緊緊依偎在一起，臉上滿是汙垢，眼神卻比旁人清明些，帶著驚恐和最後的倔強。
他停在他們面前，嘆了口氣：“可願跟我去？有活幹，有飯吃，不是讓你們做別的。”
兩個少女對視一眼，雙雙跪了下來，磕了個頭。
就這樣，他不敢多看，也不敢多停，怕自己承受不住，也怕帶回去的人太多無法安置。
數了數，攏共四十二人，青壯勞力只佔一半，其餘便是婦孺、少年和那對父子中的傷者。
這已是他權衡再三，咬緊牙關定下的數目——再多，他怕是無法掌控，畢竟人心隔肚皮，誰知道這群人中有無敗類。
他帶著這四十二個搖搖晃晃、如同做夢般的人，擠過依然充斥著哀嘆與麻木的人群，走向縣衙側邊專為此事設的文書棚。
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