冬月二十三，隨著最後一批冬小麥的種子被均勻撒入土中，李雲天持續月餘的秋種冬忙，終於告一段落。
新開的五百畝梯田、連同一開始購置的三百畝水田，已然全部披上了油菜幼苗稚嫩的青綠；
自家五百畝永業田也有三百畝種上了小麥，只待越冬後返青。田野間暫時沉寂下來，進入積蓄力量的冬眠期。
農事稍歇，一件被忙碌耽擱的要務便浮上李雲天心頭——封侯時賞賜的那兩千畝永業田的秋租，至今還未收取。
按照常例，秋糧入庫後便是地主收租之時，往年自有舊例可循，只是今年李雲天自己莊上事務千頭萬緒，竟將此事忘在了腦後。
“是時候了。”李雲天將周管事喚來，吩咐道，“老周，你帶上賬房和幾個穩妥的人，備好車馬，去把咱們那兩千畝永業田的租子收一收。賬目要清楚，待人需和氣。”
周管事應了聲“是”，卻並未立即離開，他知道自家侯爺行事往往與眾不同，尤其在對待佃戶方面。
果然，李雲天略一沉吟，補充道：“此去收租，不必拘泥死理。
你多看多問，倘若佃戶家中確實遭了難，或是青黃不接、實在艱難的，允許他們拖欠些時日，或是酌情減讓一些，莫要逼得太緊。記住，租子要收，人心也要顧。”
他頓了頓，想起自己推廣油菜的計劃，又道：“還有，你此去可以問問那些佃戶，他們的冬閒之際，是否有意願種些油菜？
若是願意，並與我們簽下契約，承諾來年將油菜籽賣與侯府，今年的租子可以酌情再減一成。你告訴他們，侯府收油菜籽，價格定然公道。”
周管事聽罷，心中雖有驚訝——如此收租法，未免太過寬厚，只怕會慣出懶漢刁民——但他深知侯爺定有深意，且向來言出必行，便壓下疑慮，恭聲道：
“侯爺仁厚，體恤下情，老奴明白了。定當按侯爺的吩咐去辦，既收齊租糧，也將侯爺的恩典與條件傳達下去。”
次日清晨，周管事便帶著兩名賬房先生、四名身強力壯又懂些拳腳、為人穩重的家丁，套了三輛空置的大車，揣著田契賬冊，離開了李山村，朝著那分散在河縣各處的兩千畝永業田行去。
馬蹄嘚嘚，車輪碾過霜凍的土路，留下淺淺的轍痕。
周管事坐在頭一輛車上，望著道路兩旁蕭瑟的冬野，心中暗自盤算著該如何把握侯爺所說的“靈活”與“寬容”的分寸，又要如何將種植油菜的益處說得讓那些佃戶動心。
這趟差事，收的不僅是糧食，或許更是人心與未來的契約。
冬月二十五，崔勇的車隊如期抵達李山村，車輪上還帶著沿途的霜塵。
六萬塊早已包裹齊整的肥皂等待著裝載上車，銀貨交割的流程雙方都已嫻熟，一半黃金、一半白銀。當晚，宅院內依舊設宴款待，氣氛熱烈。
宴罷，李雲天將崔勇請至書房。
炭盆的火苗驅散了冬夜的寒意，書房內僅他二人。
李雲天先取出一個密封嚴實的油紙包，裡面是他反覆斟酌、關乎雜交水稻的那份奏報，以及一封寫給崔敬文的親筆信。
“崔管事，此次又要勞煩你了。”
李雲天將油紙包鄭重交給崔勇，“此乃呈送陛下的奏報，事關重大，內容有些……與眾不同。
信中我已向崔公說明原委，還請崔公費心斧正潤色，確保穩妥。” 他語氣誠懇，目光中帶著託付。
崔勇雙手接過，神色亦嚴肅起來。
他雖不知具體內容，但見李雲天如此慎重，心知此物非同小可，連忙躬身道：“侯爺放心，崔勇必親手將此物面呈我家二公子，一字不漏轉達侯爺之意。”
正事交代完畢，李雲天看似隨意地請崔勇重新落座，命人換了新茶。
