守備堂裡，十二塊陣亡軍卒的木牌仍擺在原處。
朱棣把紙條放到何茂的名字旁邊，又命人放下從他床腳夾層搜出的碎銀。
何茂只看了一眼，膝蓋便軟了。
沒有人動刑。
也不再需要靠刑具逼出口供。
最初，馬具商每次只給他幾百文。
何茂只是報出哪一日可能有大車出堡。
對方說草原商隊怕被明軍徵車，只想提前避開。
後來價錢漲到一兩。
訊息也從行期變成車數。
直到對方一次給出三兩銀子，問那兩輛油氈車究竟裝著什麼，何茂已經明白事情絕不是為了避開徵調。
幹河溝護路戰發生後，他更知道自己的紙條害死了人。
可馬具商把他以前寫過的紙重新送了回來。
停手，舊紙便交給守將。
繼續寫，仍有銀子可拿。
何茂既捨不得那點錢，也沒有膽量承認自己早已犯下死罪。
於是越陷越深。
朱棣聽完，沒有訓斥。
只把那十二塊小木牌一塊塊推到何茂面前。
“你前後拿到的銀子，還買不起一匹好馬。”
“幹河溝裡，卻埋了十二條命。”
何茂伏在地上，再也說不出話。
馬具商與接頭騎手被分別關押。
那條傳信鏈也被一節節查明。
何茂把紙藏進舊麻袋。
馬具商借收購鞍襯帶出市棚。
接頭騎手再將訊息送往草原上的掌糧部眾。
堡門每天都在查人、查馬、查軍械。
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