“策略必須調整。”
明曉指尖點在桌面的汴京簡圖上，神情果決：“文會之行，已在歐陽公、蘇先生等人心中留下印記，這印記就是我們此刻最大的本錢。現在要做的，是立刻將這‘虛名’轉化為能敲開解試大門的‘實契’。目標明確：找到三位合格的保人，其中至少一位是‘曾中解、赴省試’的舉人。要快，要準，不能再有任何拖延。”
孫兗目光緊隨著明曉的手指，沉聲問：“人海茫茫，從何處入手？上次拜訪的吳舉人已然回絕，其他人更是毫無頭緒。”
“從你最熟悉的地方入手——市井，和人情。”
明曉抬眼看他，目光銳利：“你平日與三教九流打交道，汴京城哪個角落有什麼樣的人，哪些人可能有功名在身卻又混跡市井，難道一點風聲都沒聽過？再不濟，你那些綢緞莊、香料鋪的掌櫃夥計，常年在外行走，耳朵裡總能刮進幾句。”
孫兗皺眉沉思，腦中飛快閃過平日零碎的資訊。
忽然，他想起一事：“對了！前幾個月，東城‘翰墨林’書鋪的胡掌櫃似乎提過一嘴，說他有個遠房表叔，早年中過舉，但後來家道中落，又屢試不第，如今好像在城南哪個私塾坐館，或是替人抄書寫信為生……當時只當閒話，未細問。”
“就是這類人！”
明曉眼睛一亮；“家道中落、功名困頓的老舉人，往往既保有士人的身份和作保資格，又因生活所迫，少了些高高在上的清傲，更容易接觸。此人姓甚名誰？居所大概在何處？”
“只隱約記得胡掌櫃說，他那表叔姓沈，名字記不清了。似乎住在南薰門外，靠近青雲觀那一帶？”孫兗努力回憶。
“南薰門外，青雲觀……”
明曉沉吟：“好，這是一個線索。但僅此一人不夠，且未必願意。我們需要至少三位。另外兩人，須是身家清白、正在備考的普通士子。這樣的人，太學、國子監周邊最多，但也最易引人注目。”
她看向孫兗，語氣帶著考校：“你說，一個急需保人、又不想讓嫡母知曉的商賈庶子，該如何在最短時間內，既找到可靠的保人，又不引起過多注意？”
孫兗在室內踱了兩步，市井中練就的機變迅速佔據上風：“不能大張旗鼓地尋訪，那樣遲早傳到嫡母耳中。得靠引薦，靠私下的、看似偶然的接觸。吳舉人那條線或許還沒徹底斷掉，上次我空手上門，只談文章，他自然謹慎。這次，我帶足誠意和‘籌碼’再去。”
“什麼籌碼？”
“我的‘改變’，和我的‘價值’。”
孫兗眼中閃過精光：“我不再是那個冒冒失失上門求保的商賈子。我參加過歐陽府的文會，哪怕只是旁聽，這名頭本身就能讓人高看一眼。我去見他，不提保狀，只感謝他上次指點，並請教‘如我這般背景，若想結交些潛心學問、家風清白的寒門士子，該當如何’？姿態要低，但話裡要讓他聽出，我今非昔比，且目標明確——我想融入的是正經讀書人的圈子，而非攀龍附鳳。同時……”
他頓了頓：“我可以暗示，若得遇合適的同窗學子，孫家名下產業，或可在筆墨紙硯、時文集冊方面，提供些許便利。不是賄賂，是‘同道相扶’。”
明曉讚許地點頭：“很好，思路清晰。吳舉人自己也是經商起家，深知其中不易。你這番話，既抬了他指點之恩，又展示了自己的‘進步’和‘務實’，還丟擲了對貧寒學子有吸引力的互助可能。他即便不親自作保，也極有可能為你引薦一兩位可靠的人選。甚至，他若覺得你確實今非昔比，或許會重新考慮。”
“那沈姓老舉人那邊？”
“雙管齊下。”
明曉決斷道：“你明日就去‘翰墨林’，找胡掌櫃細問，務必問清其表叔全名、確切住址、近況性情。然後，備一份不顯奢華卻足夠敬重的禮——不是金銀，最好是實用的東西，比如上好的松煙墨、厚實耐用的宣紙、或是滋補又不張揚的藥膳材料。以‘晚輩後學，慕名請教’的名義登門。見面後，察言觀色，若覺其生活確實清苦，可順勢提出，願以市價請其為你批改些文章習作，或指點經義，付給潤筆。建立一種尊師重道、又有實際往來的關係後，再伺機提保狀之事，成功的把握會大很多。”
她繼續部署：“至於第三位保人，就從吳舉人或沈舉人可能引薦的寒門學子中物色。記住，選擇標準，一是家境確屬清寒，需要互助；二是性格老實本分，不易多嘴生事；三是學業至少中等，有一定進取心。這樣的人，既需要你提供的些許幫助，也會珍惜互保的機會，相對可控。”
孫兗將明曉的話一字一句記在心裡，感覺一條原本模糊的道路逐漸清晰起來。這不是風花雪月的文章交際，而是更像一樁需要精密算計、快速執行的“生意”。
次日，孫兗便行動起來。他先去了“翰墨林”書鋪，一番旁敲側擊加適量的“茶水心意”，果然從胡掌櫃口中掏出了詳細資訊，其表叔名沈晦，字明遠，嘉佑元年已五十有三，二十多年前中的舉，後連續五次省試落第，心灰意冷，加之父母去世後家產被族親侵佔大半，如今在南薰門外青雲觀後巷賃屋而居，靠教授幾個蒙童和替人抄寫、代筆書信勉強餬口，性格有些孤拐，但極為看重讀書人的體面和信用。
得了準信，孫兗立刻準備了一份得體的禮物。
兩刀上好的徽州宣紙，一匣李廷珪墨，外加明曉連夜趕製的、易於存放又顯心思的桂花茯苓糕和肉脯。他換了身半舊但漿洗得乾乾淨淨的襴衫，只帶順子一人，徒步前往南薰門外。
尋到那處僻靜簡陋的小院，孫兗通報姓名來意後，足足在門外等了一刻鐘，才被一個總角小童引入。
。淡冷度態，起未並，皮眼抬了抬只，來進兗孫見，書抄案伏屋堂在正晦沈
”。筆潤上奉例按願輩晚？二一點指，暇閒得偶否可知不，公沈慕久，問可人無困有常，史經習自輩晚則二；意敬表略，食吃墨筆許些上奉則一，來前昧冒，義經尤，厚深養學公沈聽聞，兗孫生晚“：切懇辭言，禮上奉，禮行敬恭，意為以不兗孫
。”教請“和”學向“調強只，景背世家提不口絕他
”。顧他暇無，口餬於忙且。弟子人誤恐，薄淺識學，朽老夫老“：道仍但，緩稍臉，誇浮不用實是倒，禮眼一了瞥晦沈
”。獲無而勞公沈讓不絕，酬計篇按可亦，資之筆潤。可即難疑數解或，作習篇幾閱批公沈得偶只，教請時時求奢敢不生晚。謙過公沈“：道接刻立，備準有早兗孫
”。意心點一輩晚當權，否與允答公沈論無，資之教請日今乃此“：邊案在放輕輕袋錢素的錢陌足文百五著裝個一將又，誠真氣語他
”。聽聽來說，問疑何有。吧坐“：子凳的邊旁指了指，氣口了嘆他，於終。子面他了足給態姿的兗孫且，算不錢筆這，難艱計生他。久良默沉，神的敬恭然坦兗孫看看又，袋錢那著看晦沈
。厭生人讓深艱過太至不也，視輕人惹顯淺於過至不既，題問實切的義經》秋春《於關個幾好備準已早他。門道一第了開打道知，喜暗中心兗孫
。頭話些了多漸漸也竟，來後到談，三反一舉能且，注專得聽兗孫見但，略簡答回初起晦沈
。”據實有尚“句一評點會也爾偶，項例的”氣地接“些這對但，剔挑有多筆文其對雖，時改批晦沈，點觀證論來聞見井市些一了用引中作習在意刻他。然自又快爽得給費筆潤，改批請作習論策的己自篇一上奉時有，題問的新著帶時有，去都日每兗孫，日兩來下接。夠不然自教請次一
。人舉吳了訪拜次再兗孫，時同此與
。音之外弦了出聽刻立，明等何人舉吳。助資予略，名之”助互窗同“以願，者据拮濟經、優兼學品遇若示表婉委並，的子學門寒實篤結對及以，聞見會文府歐及提”意經不“間談言但，恭謙舊依態姿他次這
”。事本你看，說否能，際擅不，闊迂人此是只。見引為代可或夫老，意有若你，人之保互要需可他。實老訥木人為，苦刻書讀但，寒清為極境家，人州廬，生學太的監子國是，樸文字，慶名，陳姓，張紙的宜便最買來生後位一有常店夫老。人一起想倒夫老……此如既。了同不些有真是倒郎小孫“：道然忽，刻片兗孫視審他
。謝道忙連，過喜大兗孫
。慶陳了”遇偶“齋墨文在便日次他，下排安的人舉吳在
。允應頭點終最，人此可認也乎似人舉吳到想又，懇誠度態兗孫見，三再豫猶慶陳，時人保位三第覓尋在亦己自言坦並，請之保互出提勢順兗孫當。人之可了作視兗孫將便慶陳的厚憨，去二來一。慶陳的已不拒推了給塞”之餘多，考備同“以便，墨壺一、紙刀兩出多”好恰“時別臨，佩欽示表韌堅與苦清的慶陳對間談言，談攀由為得心考備流、業課學太教請以只，題話狀保開避兗孫
。心之取進輩晚全，份輩前”解中曾“以晦沈請懇，出托盤和事之允應慶陳生學太得已、狀保求尋將，揖長席離，氣勇起鼓於終，許嘉有似間神其見兗孫，後論策的”實落在貴政之民惠“述論項例價炭合結他完改批晦沈次一在，”勢攻“的晦沈對了加他。定大中心兗孫，人保位二第為作生學太個這慶陳了有
。跡痕的註批筆硃他有還面上，紙稿論策篇那兗孫著挲指手的瘦枯，語不久久，完聽晦沈
”！無臉翻夫老怪莫，譽清夫老及累，端不止行或，假有格資若你，頭前在說話醜，是只。保個這作你為便夫老……上份的苦疾間民些知也章文，學向心誠算還日時段這你在看，罷也。的腕手有、志心有個是倒你“：兗孫向看目的濁渾，氣口了嘆長長他，終最
。謝拜深深，地落石巨塊一中心兗孫
。路網狀保的求要合符張一了就織功，韌的捨不而鍥和斷判益利的準、覺嗅銳敏的出礪磨中井市從著藉憑兗孫，之日五短短
