微風帶著午後的微燥吹過，小攤前殘留的雞湯香氣與市井的塵土味混合在一起。
明曉看著眼前這位看似風流不羈、實則心細如髮的公子哥兒，知道完全隱瞞已不可能，但全盤托出風險更大。
她斟酌著詞句，迎著顧時的目光，緩緩開口，聲音堅定而清晰：“顧公子，孫郎君不想再渾噩度日。他想試一試，走一條……或許很難，但對他而言是唯一齣路的路。這條路，觸犯家規，更觸怒嫡母。我只是在幫他。”
她頓了頓，補充道：“絕非作奸犯科，只是……讀書進取而已。”
“讀書進取”四個字，她說得極輕，但落在顧時耳中，卻不啻驚雷。
顧時瞳孔微微一縮，捏著扇骨的手指收緊了些。
他先是愕然，隨即臉上迅速閃過“果然如此”、“這小子膽子真大”、“怪不得”等種種神色，最後化為一聲低低的、意味複雜的嘆息。
“呵……讀書進取。”
他重複了一遍，搖了搖頭，不知是感慨還是佩服：“孫三啊孫三，你還真是……要麼不幹，要幹就挑最難的幹。”
他看向明曉的目光裡多了幾分鄭重：“這條路，可比你那一百兩的債務，兇險多了。他那嫡母，是決計容不下此事的。”
“我知道。”
明曉點頭：“所以今日之事，恐怕只是開端。”
顧時沉默片刻，用扇子輕輕點著額頭，似乎在快速盤算。半晌，他道：“債主那邊，我或許可以找人去‘說說情’，拖延些時日，或把利息壓一壓。一百兩本金，說到底不算天文數字，總有辦法。但孫李氏那邊……”
他皺起眉：“她是內宅婦人，用的多是陰私手段，防不勝防。今日她派人壞你生意，明日就可能斷你水源，後日或許就能找由頭讓開封府的差役來‘查驗’你這攤子是否合規。她在汴京經營多年，人脈關係盤根錯節。”
他頓了頓，看著明曉：“孫三在莊子上，有你們安排，或許還能藏住。但你在這裡，目標太大。今日是運氣好，下次呢？你待如何？”
這正是明曉憂慮之處。
她還沒回答，顧時卻自己接了下去，眼神里閃過一絲屬於商賈子弟的精明：“不過……今日之後，情況或許有點變化。”
他嘴角勾起一抹意味深長的笑：“那位路過的‘先生’，氣度非凡啊。我雖離得遠，沒聽全，但看那倆潑皮最後嚇破膽的樣子……明娘子，你這‘及第粉’，怕是引來了了不得的人物嚐鮮。這事，恐怕很快會傳開。”
他湊近些，聲音壓得極低：“有時候，名聲這東西，既是靶子，也是盾牌。尤其是當這名聲，和某位清流正直、嫉惡如仇的人物隱隱連在一起的時候。孫李氏再想動你，就得掂量掂量，會不會不小心驚動她絕對惹不起的人了。”
明曉心中瞭然。
顧時指的，自然是包拯無意中帶來的震懾效應。
“顧公子的意思是？”
“我的意思是……”
顧時直起身，恢復了那副懶洋洋的貴公子模樣，但眼神銳利：“你最近一切照常，該做生意做生意，該還債……盡力還債。但要多加小心，尤其留意生面孔。孫李氏一次不成，未必會立刻再來硬的，但肯定還有後手。至於孫三那邊……”
他想了想：“我會找個由頭，過幾天再去莊子‘探望’他一次，有些話，得當面跟他透個氣。你們之間傳遞訊息，也要更隱秘些。”
他擺擺手，示意明曉不必道謝：“孫三是我兄弟，幫他是應當。你也……”
他打量了一下明曉，笑了笑：“挺有意思，不是尋常女子。行了，有新的美食新點子可要第一個想著我，今天這粉不錯。”
