胥吏老趙看著閒漢逃竄的方向，又回頭望了望包拯離去的街角，這才踱步到明曉身邊，臉上那點慣常的市井圓滑被幾分真切的擔憂取代。
他壓低了聲音，語氣卻嚴肅：“明娘子，今日這事……怕不是尋常潑皮訛詐那麼簡單。”
明曉正收拾著碗勺，聞言動作微頓，抬眼看向他。
老趙用下巴朝閒漢逃走的方向點了點：“那幾人，一開始就咬死了要‘說法’，後來見勢不對才改口，更像是……奉命而來，專為砸你場子、壞你名聲的。”
他目光探究地落在明曉臉上：“你仔細想想，近來可曾得罪過什麼人？或是……礙了誰的眼？”
孫李氏……瞬間浮現在明曉腦海。
話到嘴邊，明曉卻又咽了回去。
無憑無據，怎能空口指認一位富商嫡母？且孫兗備考之事乃絕密，牽扯出來後果不堪設想。
她垂下眼，掩飾住眸中的冷意，只嘆了口氣，搖搖頭：“趙爺說笑了，我一個賣吃食的孤女，每日迎來送往，笑臉迎人，只求溫飽，哪裡敢得罪人？”
老趙盯著她看了片刻，也不知信了沒信。
他摸著下巴，又提出另一種可能：“那……可是在錢財上與人有了糾葛？比如，欠了債，或是與人合夥生了齟齬？”
欠債？
呃……
明曉很是尷尬。
這兩個月，她起早貪黑，精打細算，昨日才將攢下的第一批盈餘——五兩銀子，交給了之前來“問候”的刀疤臉手裡。
對方捏著那點銀子，眼神輕蔑得像看只螞蟻，只撂下一句“離三個月之期不遠了，明小娘子好自為之”。
一百兩……五兩……
這差距如同天塹。她的小食攤生意再好，畢竟本小利薄，三個月內賺夠一百兩幾乎是痴人說夢。
這債務像懸在頭頂的鍘刀，隨時可能落下，將她如今勉強安穩的生活斬得粉碎。
其實她之前本就是想拖延來著，又不是她欠債，是那明辰欠的，現在被老趙點破，那沉重的壓力瞬間又回來了。
她穩了穩心神，對老趙苦笑道：“不瞞趙爺，家兄……以前確實留下些債務糾葛。小女子正在盡力償還。或許……是債主等不及了？”
這倒是個合理的解釋，也能稍稍轉移對孫李氏的懷疑。
老趙見她神色不似作偽，且提及“家兄債務”時那種無奈與隱痛很真實，便信了七八分。
他嘆了口氣，勸道：“印子錢那幫人，心黑手狠，什麼事都做得出來。明娘子，你一個人著實不易，若真應付不來……或許可尋個可靠的保人，或是……找個倚仗？” 他話中似有所指，但並未明言。
咳……
這是給他自己拉生意呢？
明曉心如明鏡，點頭謝過：“多謝趙爺提點，小女子記下了。”
兩人正說著，人群外傳來一陣清朗帶笑的聲音，由遠及近：“喲，趙頭兒也在？這是聊什麼呢，這麼嚴肅？老遠就聞到香味了，明娘子，今日你這‘曉食記’又弄什麼新鮮花樣，引了這許多人？”
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