明曉的驢車在距離沁芳莊尚有半里多地的一個岔路口停下。她付了車資，看著車伕調頭回城，自己則挎著藍布包袱，沿著田埂小路，繞向了莊子後側一處供佃戶日常出入的角門。她步履匆匆，低眉順眼，儼然一個尋常的村婦模樣。
角門處，莊子管事何伯早已得了何柱提前送來的暗信，正假裝整理農具等候。見明曉過來，他迅速掃視四周，低聲說了句“跟我來”，便引著她穿過幾排堆放雜物的棚屋，拐進了一處位置僻靜、看起來像是存放舊物的小院。
院門一關，隔絕了外間的視線與聲響。
“明姑娘，一路可還順利？”
何伯這才鬆了口氣，關切問道。他是趙姨娘遠親，為人本分可靠，得了孫兗和明曉的信任，幫著打理莊子並遮掩孫兗備考之事。
“尚好。”
明曉解下布帕，露出清麗卻帶著一絲疲憊的面容：“何伯，近日我沒來，莊子情形如何？可有……可疑之人或異常動靜？”
她最關心的是安全問題。
何伯面色凝重了些，壓低聲音：“表面看著平靜，夫人那邊明面上的眼線撤了些，但暗地裡留的人更隱蔽了。莊外通往官道和附近村落的幾條小路，時常有生面孔晃盪，像是在踩點，又像是在等什麼人。莊子裡……前幾日夫人派人送來些‘補品’，順便‘關心’了三郎君的起居，話裡話外打聽他平日做些什麼、見什麼人。老奴都按事先商定的說辭應付過去了。”
明曉點點頭，孫李氏果然沒有放鬆警惕，手段也更迂迴了。
“三郎君呢？他狀態如何？”
“三郎君大部分時間都在後院書房……呃，用功。”
何伯斟酌著用詞：“很是刻苦，人也清減了些。外頭的動靜，老奴沒敢全告訴他，怕他分心，只提醒他要格外小心。他倒是沉穩了不少，只是前幾日收到姑娘您的信，得知攤上那事後，很是焦急了一陣。”
明曉聽著，快速閃身進院子。
那扇不起眼的木門被輕輕推開，孫兗穿著一身半舊的葛布衣衫，頭髮有些凌亂，眼下帶著淡淡的青黑，顯然是苦讀所致。
明曉目光迅速在他臉上身上掃過，見他除了清瘦些、精神尚可，心下稍安，她將包袱放在屋內唯一一張舊木桌上開啟，先取出幾包點心：“這是新試做的，耐放，你讀書餓了可以墊墊。”然後，她拿出了厚厚一疊整理得條理分明的筆記和幾張寫滿字的紙。
“這些，是我根據近來汴京士林動向、可能的時政焦點，為你梳理的最後衝刺要點和模擬策論題。你要在十日內吃透。”
她語氣不容置疑，隨即開始了“考察”：“我先問你，針對上次我信中提到的‘市井構陷案’，你若為有司，破題關鍵在何處？如何平衡律例與人情？證據鏈當如何構建方能無懈可擊？”
孫兗本來見了明曉來了心中還有點高興，沒想到這人一上來就是拷問，心中有些鬱結，立馬深吸一口氣，努力讓自己進入狀態。他思索片刻，開始條分縷析地回答，雖偶有青澀之處，但思路已比數月前清晰、周密了許多，甚至能引用《宋刑統》的具體條款和歷史上類似的案例來佐證觀點。
明曉認真聽著，時而點頭，時而打斷追問，引導他思考更深的層面，比如輿情發酵對案件審理的影響，胥吏在執行中可能存在的舞弊空間及防範，以及如何判決才能既懲奸惡又起到教化百姓、整肅市風的長遠效果。
這番討論，已遠超尋常科舉策論的範疇，近乎實務模擬。
考察告一段落，明曉面上露出一絲嘉許：“有進步，思慮漸深，但仍需在‘務實’與‘文采’間找到更好的平衡，破題要更尖銳，入題要更快。”
她將帶來的筆記推過去；“這些你仔細看，裡面有我對近來‘青苗法’爭議、西北邊備、漕運損耗等熱門議題的破題角度和可用典故、資料摘錄。”
孫兗鄭重接過，如同接過千金重擔。
接著，明曉又從包袱最底層，小心翼翼地取出一個封著火漆的簡簡訊封，神色格外鄭重：“還有一事，至關重要。蘇洵先生那邊，前日託他府中小童，輾轉將對你之前那篇文章的批改送來了。”
“蘇先生的批改？”
孫兗的眼睛一下子亮了，聲音帶著難以置信的激動。沒想到蘇洵真的願意親自批點他的文章。
明曉將信封遞給他：“蘇先生批語不多，但字字珠璣，切中要害。你需焚香靜心，細細揣摩。尤其是他對你文章‘氣脈’、‘用典’、‘立意’的指點，務必融入你今後的寫作中。這是你當前最急需提升之處。”
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