“別說話！”
明曉急促地喘息幾下，猛地抓住他的手腕，力道大得驚人，眼神銳利如刀，哪裡還有半分方才的柔弱痴纏：“快！看看門外是否還有人！何伯回來前，趕緊把地上的東西收拾好！尤其是蘇先生的批註和那些筆記，一張紙都不能少，更不能讓任何人看見！”
她的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的急迫。危機只是暫時靠一場不堪的表演矇混過去，真正的隱患那些科舉資料還掩藏在腳下。孫李氏生性多疑，未必不會殺個回馬槍，或另派人來搜查。必須在她改變主意或想起疑點之前，將證據徹底處理好。
孫兗被她這突如其來的指令驚得一愣，隨即也反應過來，臉色驟變。他立刻衝到門邊，小心地側耳傾聽，確認只有遠處何伯打發其他僕役的模糊聲音，暫時無人靠近。他迅速關上門，然後衝回明曉身邊，兩人也顧不得什麼男女大防和方才的尷尬，飛快地蹲下身，掀開那件葛布外衫。
明曉動作極快，眼神精準，先將散落的蘇洵批註和幾份關鍵筆記挑出，迅速捲起，塞進自己懷中。然後又將其餘的普通書籍、紙張攏在一起。
孫兗則找來一個平時裝雜物的舊藤箱，兩人合力，將地上所有東西，連同那件葛布衫，一股腦兒塞了進去，蓋上箱蓋。
做完這一切，不過短短幾十息時間，兩人卻都已滿頭冷汗，後背溼透。
明曉靠在椅背上，劇烈的心跳仍未平復，一陣陣後怕襲來。
孫兗站在她面前，看著她疲憊驚懼卻強撐著的模樣，想到她為自己做到如此地步，心中激盪，有千言萬語，卻堵在喉嚨口，最終只化作一句顫抖的：“明姑娘……你的名聲……你讓我……何以自處？”
明曉緩緩抬眼看他，臉上露出一絲極其苦澀又帶著點自嘲的笑，聲音沙啞：“名聲？那東西，在這裡，對無依無靠的女子而言，本就是最脆弱的琉璃盞，一碰就碎。碎了也就碎了。保住命，保住希望，比什麼都重要。”
她頓了頓，看著孫兗眼中洶湧的痛楚與自責，語氣放柔了些，卻更顯堅定：“今日之事，你切莫放在心上，更不要覺得愧對於我。這是我自己的選擇。眼下最要緊的，是你必須立刻冷靜下來。”
她目光如炬，直視孫兗：“孫李氏看似信了我們的戲，但她疑心極重，絕不會完全放心。接下來，莊子看管只會更嚴。鄭家婚事已成定局，短期內你無法正面反抗，硬抗只會讓情況更糟。”
“那難道我就真要娶那鄭家女？”
孫兗咬牙，拳頭緊握。
“娶不娶，現在不是你說了算。”
明曉冷靜地分析：“但秋闈在即，這是你唯一可能破局的機會。只要你能考中，哪怕只是個舉人，你的話語權就會截然不同！到時候，再設法周旋婚事，或另有轉機。而現在，你必須忍！”
她一字一句道：“從今天起，你要比以往更小心十倍！讀書只能在地窖，痕跡必須每日清理乾淨。表面上，你要做出頹廢、消沉、甚至因為‘被迫與心上人分離’而怨天尤人的樣子，讓何伯‘無意間’將你的‘頑劣’、‘不思進取’透露給孫李氏的眼線。讓他們徹底相信，你孫兗，就是個扶不上牆的爛泥，為了個女人神魂顛倒，再無威脅。”
“那我……你……”
孫兗聲音澀然。
明曉沉默片刻，移開目光：“短期內，我不能再來莊子，你也絕對不能去找我。孫李氏定會派人監視我，也會緊盯莊子與你。聯絡……只能透過何柱，且必須更加隱秘，次數也要減少。我會在汴京……儘量穩住。我籌備的‘考場所帶乾糧’套餐生意不錯，或許還能以此為掩護，做些什麼。”
她沒說的是，離開汴京的承諾是權宜之計，她根本無處可去，也不可能真的放棄孫兗這個她傾注了無數心血、也寄託了她在這陌生時代某種希望的“目標”。
但眼下，必須先安撫住孫兗，讓他安心備考。
“記住……”
她最後鄭重道：“憤怒和衝動解決不了問題，只會讓你失去最後的機會。把所有的力氣，都用在讀書上！只有考場上見真章，你今日所受之辱，我今日所付之代價，才有討回的可能！”
孫兗望著她清亮決絕的眼睛，胸中翻騰的怒焰與悲憤，漸漸被一種更沉重、更堅定的力量壓下。
他重重地點頭，將明曉的每一句話都刻在心裡。
這時，門外傳來何伯刻意加重的咳嗽聲和腳步聲。
明曉與孫兗迅速交換一個眼神，明曉將那個舊藤箱推到更隱蔽的角落，用雜物稍作遮蓋，然後迅速整理了一下自己依舊散亂的頭髮和衣襟，臉上重新浮現出那種哀慼恍惚的神色。
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