孫李氏的禁令、莊子的森嚴看守，並未能徹底斬斷明曉與孫兗之間的聯絡，只是迫使這條線轉入更隱秘、更曲折的地下。直接讓何柱頻繁往返風險太高，書信夾帶也需要極為穩妥的中間人。
明曉苦思冥想，將目光投向了孫兗田莊的一項正當營生——養羊。
沁芳莊位於鄭州郊外，水草豐美，養了百餘隻羊，除了供應孫府部分肉食，也對外售賣羊毛、羊羔，算是莊子一項穩定的進項。
負責販運羊只、羊毛的，是莊子上一戶姓楊的老牧民，老實本分，家小都在莊子上，與何伯相熟，每月會固定往返汴京一兩趟，將莊子出產的羊相關貨品送到孫家在汴京的鋪子，或直接賣給相熟的肉鋪、毛氈作坊。
這條線，看似與孫兗的“學業”風馬牛不相及，卻因其規律性、正當性和較低的關注度，成了明曉眼中絕佳的資訊通道。
她透過何伯，以“三郎君關心莊子收益，想了解汴京羊價行情”為由，與楊老漢搭上了線。每次楊老漢進城前，何伯會將孫兗最新的疑問、習作，用極薄的紙謄寫，捲成細條藏入運羊車的夾層，或是羊毛捆中不起眼的縫隙。楊老漢送貨時，便會依照何伯囑咐，將貨物送到與“曉食記”有間接往來供應雞蛋或麵粉的某家貨棧，明曉再借採購之名去取回。
反之亦然，明曉將整理好的資料、時政摘要、新的題目，用同樣的方法交給楊老漢帶回。
這種方式速度慢，傳遞的資訊量有限，且無法即時交流，但勝在安全隱蔽，不易引人懷疑。
孫李氏的眼線可以盯著何柱，盯著莊子進出的人，卻很難對每月例行進城賣羊的莊戶老農產生過多興趣。
這一日，又到了楊老漢進城送羊羔和羊毛的日子。
明曉估算著時間，提前來到南薰門外一片相對空曠、常有商販牧民歇腳的河灘地附近等候。
這裡離約定的交接貨棧不遠，且地形開闊，萬一有異常也容易察覺。
她扮作採買食材的婦人，挎著籃子，在河灘邊的茶攤要了碗粗茶，目光看似隨意地掃視著來往的車馬人群。
河風吹來青草與牲畜的氣息，遠處汴河水聲潺潺，倒有幾分野趣。
不多時，便看到楊老漢趕著一輛堆著羊毛捆、拴著幾隻咩咩叫的羊羔的驢車，沿著官道緩緩而來。
明曉正待起身，裝作偶遇上前搭話，目光卻被楊老漢驢車後方不遠處的另一行人吸引住了。
那是三四騎人馬，皆著公服，但並非鮮衣怒馬的顯貴儀仗，而是簡潔幹練的官常服。為首兩人，並轡而行，正在交談。左邊一人，年約四十上下，面容清瘦矍鑠，膚色微黑，法令紋頗深，眉頭習慣性地微蹙著，眼神銳利而專注，騎在馬上背脊挺得筆直，自有一股不容置辯的剛硬氣度。右邊一人，年紀相仿，約莫三十五六，麵皮白淨，三綹長髯，神態儒雅溫潤，眼神清明持重，觀之可親，卻又透著一種經年累月沉澱下來的嚴謹與方直。
這兩人氣度非凡，絕非尋常官吏。明曉心中一動，凝神細看，忽覺那黑瘦官員的相貌，與她記憶中那次在虎圖詩會上遠遠瞥見過的一個身影隱隱重合……那是王安石！
他那獨特的嚴肅氣質和輪廓，讓她有七八分把握。
那他旁邊這位……明曉豎著耳朵聽兩人交談。
她聽見王安石喚身邊那位為“君寶”？
她飛速檢索記憶。能與王安石並轡交談、氣度相若的同期官員，又叫“君寶”的……司馬光！
定然是司馬光無疑！
王安石！司馬光！
她這又是走的是什麼天大好運！
真是汴京不大，創造神話！
兩步一官員，三步一大佬啊！
這兩位在北宋歷史上掀起滔天巨浪、未來分屬新舊兩黨、勢同水火的領袖人物，此刻竟如此平和地並肩而行？看他們交談的神色，雖不似至交密友，卻也頗為融洽，甚至有幾分同僚間的默契。
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