明曉的身影消失在角門外，如同投入深潭的石子，漾開幾圈漣漪後，便徹底沒了聲息。
院子裡重歸寂靜，只剩下熾熱的陽光灼烤著地面，以及何伯壓抑不住的、低低的啜泣聲。
孫兗站在書房門口的陰影裡，並未立刻回去。他望著那扇已然緊閉的角門，目光彷彿要穿透木板，追隨那個決絕而去的背影。懷中書冊的硬角硌著他的胸膛，油紙包裡隱約透出的食物香氣混雜著墨香，提醒著他剛才發生的一切。
何伯用粗糙的手背抹著不斷湧出的老淚，見孫兗出來，更是情難自禁，哽咽著道：“走了……明姑娘她……就這麼走了……三郎君，您、您可一定不能辜負了明姑娘這片心啊！老奴活了這把年紀，除了當年小姐……再沒見過對您這麼掏心掏肺、不計利害的人了！她一個姑娘家，為了您，名聲、臉面都不要了，在夫人面前那樣……那樣作踐自己……把天大的干係都攬了過去……這、這恩情，比山還重啊！”
老人家說得動情，渾濁的淚眼裡滿是疼惜與感慨。
在他樸素的認知裡，一個女子能為男子做到這般地步，除了刻骨的情意，再無其他解釋。他彷彿看到了當年那個溫柔卻薄命的趙姨娘，在無人處對幼子無私的呵護。
孫兗靜靜地聽著，臉上沒有什麼波瀾。
何伯話語中那份將明曉之舉全然歸於男女私情的感動，並未在他心中激起同等的漣漪。
相反，一種更為複雜、也更為清醒的認知，像深秋的寒潭水，緩緩浸透他的四肢百骸。
真心人？
孫兗的唇角幾不可察地牽動了一下，那是一個近乎自嘲的弧度。這數月來，從最初的荒謬交易，到後來的傾囊相授，再到今日的捨身迴護，明曉待他，可謂竭盡全力，無可挑剔。她看他時的眼神，專注，明亮，充滿期許，有時甚至帶著一種灼人的熱切。但那熱切，他越來越清晰地感覺到，並非對著他“孫兗”這個人，而是對著一個名為“孫兗”的“專案”，一個承載著她某種強烈目的、必須成功的“希望”。
她的關切，圍繞著科舉的每個細節；她的喜悅，源自他文章的每一點進步；她的焦慮與謀劃，全都繫於他能否順利踏入考場並脫穎而出。她像最精明的匠人雕琢璞玉，像最苛刻的將軍訓練士兵，傾注所有心血與智慧，只為達成那個唯一的目標——讓他考中。
至於他這個人本身……孫兗想起她偶爾流露出的、超越年齡的通透與疏離，想起她談論時事、分析人物時那種抽身事外的冷靜，甚至想起她為達目的可以毫不猶豫犧牲自己名節的那份狠絕與果敢。
那裡面，有情義，有擔當，有超乎尋常的信賴，但唯獨缺少何伯所想象的那種，屬於男女之間的、溫存柔軟的“情意”。
她看他，如同看一把亟待出鞘的劍，一座必須攻克的堡壘，一道通向未知彼岸的橋樑。而非一個可以依偎、可以傾訴、可以寄託小兒女情懷的“郎君”。
這個認知，並未讓孫兗感到失落或難過。相反，它讓他奇異地鬆了一口氣，甚至生出幾分同病相憐的敬意。
在這世上，純粹的利益交換令人厭倦，盲目的痴情糾纏又讓人窒息。
他與明曉之間這種基於共同目標、彼此交付信任與能力的“同盟”關係，反而更讓他覺得踏實、有力。
她無需愛他，他此刻也無力回應任何風月。
他們只要牢牢綁在同一條船上，朝著同一個方向拼命划槳，就夠了。
“何伯……”
孫兗開口，聲音無奈，打斷了老僕的唏噓：“你的心意，我明白。明姑娘的恩義，我孫兗此生不忘。”
他沒有順著何伯的話頭去談論“不辜負”，而是用一個更厚重、更鄭重的“恩義”與“不忘”作為回應，既肯定了明曉的付出，又悄然劃清了某種界限。
他頓了頓，目光從角門收回，轉而投向庭院上方那一方被屋簷切割的、湛藍卻逼仄的天空。
有些話，他從未對人言說，此刻在經歷了幾乎傾覆的危機、接受了明曉破釜沉舟的援助後，反而有了傾吐的慾望，哪怕物件只是忠心卻未必全然理解的老僕。
“不過，眼下說這些還為時過早。”
