驢車在樹林中等待，車伕百無聊賴地嚼著草根。
明曉靠坐在車廂裡，並未催促離開。
她閉著眼，耳中捕捉著莊子方向的動靜。
直到確認孫家車馬的聲音徹底遠去，周遭只剩下蟬鳴與風聲，她才猛地睜開眼，眼中疲憊盡去，只剩下沉靜的決斷。
她再次回到莊子，閃身進去。
莊子裡的空氣依舊緊繃，僕役們都躲得不見蹤影，生怕觸了黴頭。
她徑直走向孫兗的書房。
書房門開著，孫兗背對著門口，站在一片狼藉之中，背影僵直，彷彿一尊失去魂魄的石像。何伯在一旁，想收拾又不敢動，滿臉愁苦。
明曉輕輕叩了叩門框。
孫兗霍然轉身，看到去而復返的明曉，死寂的眼中驟然爆發出自責、後怕、愧疚與更深沉的痛楚。
“明……姑娘？你……你怎麼……”
他聲音嘶啞，幾乎說不出完整的話。
“我沒走遠。”
明曉快步走進來，反手將門掩上，神情是前所未有的凝重與急促：“時間不多，長話短說。何伯，煩請你到外面盯著點，以防萬一。”
何伯如蒙大赦，連忙點頭，輕手輕腳退出去，帶上了門。
書房內只剩下他們兩人。
午後的陽光透過窗欞，照亮空氣中飛舞的微塵，也照亮孫兗蒼白臉上細微的顫抖。
“剛才那些話，是權宜之計，為了保住你考試的機會。”
明曉開門見山，語氣冷靜得近乎殘酷：“不管孫李氏信不信，她打心底裡就認為你不可能靠讀書出頭，更願意相信你是被我蠱惑的蠢貨。但……這只是權宜之計……”
孫兗嘴唇翕動，眼中湧上劇烈的情緒：“我知道……委屈你了，明姑娘，我……”
“現在不是說這個的時候。”
明曉打斷他，目光銳利如刀：“孫李氏表面上作罷，是因為我點中了她的死穴——孫棠的名聲和前程。但她絕不會真的善罷甘休。接下來直到秋闈，甚至考完，她一定會用更隱蔽、更狠辣的方式盯死你，盯死莊子，也會想盡辦法確認我是否真的‘滾出汴京’了。”
孫兗重重地點頭，握緊了拳頭：“我明白。莊子內外，恐怕會多出許多‘眼睛’。”
“所以，計劃必須調整。”
明曉語速飛快：“第一，我明面上必須‘離開汴京’。麻煩你讓順子放出風聲，說我兄長債主逼得緊，我已離京避禍。實際上，我會換個更隱蔽的住處，暫停‘曉食記’的公開生意，只通過極少數絕對可靠的人，維持‘科舉套餐’的定製，並開始嘗試書畫中介的營生，以此為掩護。”
她看著孫兗：“第二，我們之間的聯絡，必須比之前透過楊老漢更加隱秘、更加迂迴。直接讓何柱傳遞風險太大。我們需要一個備用聯絡點，一個即使被人看見我們分別出現，也不會引起懷疑的公共場所。”
她略一思索：“興國寺。你可以去，無論是考前祈求，還是考後還願，都說得通。我們可以在那裡‘偶遇’，或者透過寺內某個固定的、不起眼的地方傳遞最緊要的紙條。但此法非到萬不得已，絕不可用，且必須約定暗號。”
孫兗認真記下：“興國寺……我記住了。”
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