然而，當老秀才開始集中講解本次模擬考的“難點與要點”，並結合幾份真正優秀的匿名試卷進行深入剖析時，孫棠漸漸覺得不對勁了。
老秀才口中提到的破題角度、論證深度、時政結合、文辭創新……許多概念他聞所未聞，提及的經典篇章關節、時政案例剖析，更是讓他如聽天書。他忽然意識到，自己方才所做的那套試卷，與眼下討論的“高標準”之間，存在著一條巨大的鴻溝。那份讓他沾沾自喜的試卷，在老秀才此刻的講解參照下，顯得如此蒼白、淺薄、流於表面。
一股混雜著羞惱和恍然大悟的複雜情緒湧上心頭——並非因認識到自身不足而羞愧，而是覺得自己可能被“區別對待”了。
點評結束，眾書生或沉思，或三五聚在一起低聲討論剛才聽到的精要，或向老秀才請教細節。
孫棠卻陰沉著臉，獨自站在一旁，目光銳利地掃視著正廳內外忙碌的幾名管事、雜役。再看這模擬考場，頓覺處處透著明曉那種精於算計、鑽營取巧的味道。什麼“全真模擬”，什麼“名師指點”，恐怕都是噱頭！給自己那份簡單到可笑的試卷和浮誇評語，更是赤裸裸的敷衍和戲弄！
他覺得今日花了重金卻得了份“劣質”體驗，完全是當了冤大頭。他環顧四周，見不少書生對剛才的點評仍津津樂道，對考場提供的餐食也頗為滿意，心中那股“眾皆醉我獨醒”、“唯我窺破真相”的優越感，混合著賴掉這筆冤枉錢的念頭，驟然強烈起來。
他清了清嗓子，提高聲音，打斷了廳內尚存的討論聲：“諸位！諸位同窗，請聽孫某一言！”
眾人目光聚焦過來。孫棠挺直腰板，臉上掛著一種混合了鄙夷與揭露真相的嚴肅表情，指著自己那份批了高分的試卷，揚聲道：“諸位寒窗苦讀，花費不菲來此，所求不過是一個‘真’字，一份實實在在的進益。然則，孫某方才細觀此間種種，深覺可疑，不忍見諸位同窗受矇蔽，故冒昧直言！”
他頓了頓，見吸引了所有人的注意，繼續道：“諸位請看孫某這份試卷，題目粗淺，幾近兒戲；再看這評語，浮誇虛飾，空洞無物！此等水準，何以模擬真考？何以指點迷津？此其一可疑也！”
他目光掃過廳內陳設，語帶嘲諷：“其二，此間環境簡陋逼仄，刻意模擬‘糞號’之側，美其名曰‘全真’，實則折辱斯文，與真正為國選才之莊嚴貢院，豈可同日而語？不過是利用吾等焦慮，故弄玄虛，抬高價錢罷了！”
“其三！”
他聲音更高，帶著一種篤定的揭穿意味，他指向正在角落整理物品的雜役：“此間科舉模擬考場的執事不過是一些奴僕而已，諸位不覺得可笑嗎？這幕後東主，究竟是何等人物？能否真有那份指點科舉的學識與資格？恐怕不過是一群見利忘義、投機取巧的商賈，包裝一番，來收割我等讀書人的血汗錢罷了！”
他最後總結，語氣慷慨激昂，彷彿為民請命：“孫某今日體驗，深感名不副實，深悔所費錢財！故奉勸諸位，莫要被這些虛頭巴腦的‘模擬’、‘套餐’所惑。科舉正道，在於苦讀聖賢書，在於尋訪明師，豈能寄託於此等來歷不明、故弄玄虛之所？孫某今日便要做個表率，此等欺詐之行，所收費用，斷無支付之理！也望諸位同窗，擦亮眼睛，莫再上當！”
說罷，他昂首而立，一副堅持真理、絕不妥協的模樣，等著看眾人譁然、管事慌亂的反應。
然而，廳內卻陷入了一種古怪的寂靜。
預想中的附和與騷動並未出現。
大多數書生看著孫棠，眼神里並非恍然大悟的憤怒，而是……疑惑、審視，甚至帶著淡淡的不以為然。
一個坐在前排、面容清癯、衣著洗得發白的書生率先開口，語氣平和卻堅定：“孫公子此言，在下不敢苟同。”
他舉起手中一份批改細緻的試卷：“在下家境貧寒，無力延請西席。來此三次，所得試題皆緊扣時政，發人深省。評卷先生所指出的疏漏，俱是在下平日難以自查的關隘。雖則環境艱苦，卻正因此，讓在下提前知曉科場不易，心態得以磨礪。至於這位小哥……”
他看了一眼一旁明曉僱來的雜役：“不過是經辦雜務，何礙於此間所提供文章指導之價值？東家是誰，又有何干系？只要試題有益，點評中肯，便值回所費。孫公子抽到簡單題目，或許真是運氣，又或是……公子所言‘粗淺題目’，恰合公子當下所需，亦未可知。”
他話音一落，立刻有幾個書生點頭附和。
“張兄所言甚是！某上次策論被批‘論證乏力，例證陳舊’，回去苦讀半月，方知先生眼光毒辣！”
“那《臨場應考錦囊》中的時間分配法，某試過之後，效率確乎提升！”
“餐食雖簡，卻乾淨頂餓，比貢院號舍裡那冷硬炊餅強多了！”
又有一個年紀稍長、面容沉穩的書生皺眉看向孫棠：“孫公子口口聲聲‘欺詐’、‘矇蔽’，卻不知公子所作文章，可能讓我等一觀？也好印證公子所言‘粗淺浮誇’是否屬實？至於費用，”他微微冷笑，“契約既定，體驗已畢，公子若覺不滿，大可依契協商，或向中間人申訴。如此當眾詆譭，意圖賴賬，非君子所為，也有辱我等讀書人體面！”
“不錯！孫公子若覺不值，自可離去，何故在此攪擾，耽誤我等向先生請教？”
“認得夥計又如何？蘇子瞻、章子厚那般才俊，亦曾微服於市井。英雄莫問出處，學問又豈在執事身份？”
質疑聲、反駁聲漸漸響起，雖然音量不高，卻清晰有力，連成一片。
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