隔壁小屋內，明曉將視線從窗縫收回，指尖在賬冊“孫棠”的名字上輕輕劃過，眼底掠過一絲冷意，旋即歸於平靜。
她將心思重新拉回中秋的籌備，提筆繼續勾勒“及第月餅”的包裝草圖，盤算著如何將桂花糖芋艿與謝師宴的茶點搭配得更雅緻。
孫棠的鬧劇如同夏日裡一聲突兀的蟬噪，聒噪過後，便被更重要的生計與計劃驅散。
接下來的兩日，模擬考場運轉如常，甚至因孫棠那場風波後學子們自發的維護與口碑相傳，前來諮詢和預約的人反而多了些。
明曉謹慎控制著規模，將更多精力放在品控與保密上。
轉眼到了該去西城採購一批上等桂花蜜和模具的日子。
明曉換了身最不起眼的靛藍粗布衣裙，用同色頭巾將髮髻包得嚴實，挎上一隻半舊的竹籃，扮作尋常採買婦人的模樣，從禮賢坊側邊小巷繞出，往西城鬧市行去。
秋日陽光正好，灑在汴京縱橫的街巷上，沿途商鋪旗幡招展，行人如織，車馬粼粼，依舊是一片繁華盛景。明曉穿行其間，留心觀察著各色鋪面裡中秋應節貨物的陳設與價目，默默記在心中，與自己擬定的方案對比盤算。
行至西城臨近大相國寺的街口，這裡人流愈加密集，三教九流彙集。忽然，前方傳來一陣比尋常市井喧譁更刺耳的騷動，夾雜著呵斥、哭喊與圍觀者的驚呼議論。
明曉腳步微頓，抬眼望去。只見前方一處較為開闊的街角，已裡三層外三層圍了不少人。人群中心，幾個膀大腰圓、滿臉橫肉的漢子正推搡著一個被麻繩捆住雙手的男子。
那男子衣衫襤褸不堪，沾滿汙漬，頭髮如亂草般披散，臉上青紫交加，嘴角破裂淌血，被堵住的嘴裡只能發出“嗚嗚”的哀鳴。他拼命掙扎，卻被身後漢子狠狠踹在腿彎，“撲通”一聲跪倒在地。
領頭的那人，敞著懷，露出胸口猙獰的刺青，臉上那道從眉骨斜劃至下頜的暗紅刀疤，在陽光下格外刺目。他手中拎著一把未出鞘的短刀，刀鞘有一下沒一下地敲打著自己的手心，眼神兇戾地掃視著圍觀人群。
刀疤臉！興隆賭坊的打手頭目！
明曉心頭猛地一沉，一股寒意自脊背竄起。她下意識將頭巾又往下拉了拉，側身隱在一處賣炊餅的攤子旁，藉著人群的縫隙向內窺看。
被捆跪在地上的男子被迫抬起頭，露出一張因恐懼和疼痛而扭曲、但仍能辨認出有些熟悉的面容，這人是……
“都他孃的給老子看清楚了！”
刀疤臉聲若洪鐘，一腳踩在那人的背上，將他死死壓在地上，短刀“鏘”地一聲拔出半截，寒光凜冽；“這廝叫明晨！他欠了我們興隆賭坊紋銀一百兩！白紙黑字，畫押為證！說好三個月連本帶利還清，眼下還剩五天，他妹妹小娘皮人影不見，想躲債？門兒都沒有！”
不好！
那人是原主那欠債逃跑的哥哥——明晨！
刀疤臉揪住明辰的頭髮，迫使他臉朝向人群，短刀冰冷的刀身拍打著明辰灰敗的臉頰：“跑得了妹子，跑不了你這當哥的！父債子償，兄債妹還，天經地義！今天老子先剁他一條胳膊，給那躲債的小娘皮提個醒！五天之後，要是見不到一百二十兩銀子擺在我們櫃上，卸的可就不是胳膊了！”
明晨渾身篩糠般抖著，眼淚鼻涕糊了一臉，眼神渙散絕望，嘴裡塞著破布，只能發出破碎的嗚咽。
圍觀人群發出嗡嗡的議論聲，有人面露不忍轉開視線，有人興致勃勃往前擠想看個真切，更多人則是事不關己的麻木與好奇。
“一百兩啊！真是造孽！”
“賭坊的錢也敢欠？不要命了！”
“看他妹子能不能湊出來吧，不然這手怕是保不住……”
“聽說那明小娘子原先擺食攤，後來不見了，原來是躲債去了？”
明曉藏在人後，手指緊緊攥住了竹籃的提手，骨節微微發白。
心跳得很快，但大腦卻在飛速運轉，壓下最初的驚愕，分析著眼前這極不合理的局面。
。勁對不
