時機不對。
契約規定的三個月期限明明還有一段時間。賭坊開門做生意，最講“規矩”，即便要催逼，也通常是到期當日或逾期之後。提前，在鬧市如此大張旗鼓地抓人、揚言動私刑，不僅違規，而且極易將事情鬧大，驚動官府，對賭坊並無好處。
除非……他們根本不怕鬧大，或者，目的不在錢。
然後，明晨的出現太巧。他失蹤已久，汴京城百萬人口，賭坊如何能精準地在此時此地抓到他？還偏偏在她明曉的“模擬考”生意剛剛站穩腳跟、中秋計劃即將展開、且剛剛“送走”孫棠這個潛在麻煩之後？
簡直像是……有人故意將她這個哥哥送到賭坊手裡，再推到臺前。
明曉的目光銳利起來，仔細打量刀疤臉和他的手下。他們看似兇蠻，叫囂得厲害，但站位隱然控制了各個方向，眼神警惕，更像是在執行某項“任務”，而不僅僅是討債。
刀疤臉喊話時，目光不時掃過人群，似乎在尋找、等待著什麼。
他在等誰？等她露面嗎？
如果這是針對她的一個局，幕後指使者會是誰？孫棠？孫李氏？他們或許從孫棠今日受挫，更加懷疑模擬考場與她有關，想用賭債和明辰逼她現身，或者直接毀掉她的名聲和生意？但賭坊為何會配合？是許以重利，還是抓住了賭坊什麼把柄？
又或者……還有其他人？
無數疑問翻湧，但眼前情形容不得她細想。
刀疤臉已不耐煩地舉起了刀，作勢要朝明辰的右臂砍下。
明晨嚇得雙眼翻白，幾乎暈厥，人群發出一陣驚呼。
不能讓他真砍下去！無論明晨多麼混賬，他畢竟是原主的血親，若因她之故當街殘廢，她良心難安，更會坐實“累及親人、無情無義”的惡名，對她苦心經營的一切將是毀滅性打擊。
但也不能貿然現身。
一旦暴露在眾目睽睽之下，後續麻煩將無窮無盡。
電光石火間，明曉做出決斷。她迅速從懷中摸出用於應急的幾塊碎銀和一張小額交子約合十五貫，又飛快地從袖中扯下一角里襯的素布，咬破指尖，用血在上面草草畫了幾個字。
她將銀錢和布條裹在一起，瞅準一個圍觀的老乞丐，趁所有人注意力都在刀疤臉身上時，悄然擠過去，將東西飛快塞進老乞丐手中，壓低聲音急速道：“麻煩老丈，將這個扔到那刀疤臉腳前，就說‘債主說，五日後，分文不少，勿傷人命’。”
同時將幾枚銅錢塞進老乞丐另一隻手裡。
老乞丐先是一愣，觸到銅錢，又看清明曉沉靜卻隱含迫力的眼神，渾濁的眼珠轉了轉，點了點頭。
就在刀疤臉的刀將落未落之際，那老乞丐顫巍巍擠出人群，將裹著銀錢和布條的布包朝刀疤臉腳前一扔，扯著嗓子喊：“債主託話，五日後，分文不少送到！請好漢勿傷人命！”
布包落地，散開，露出裡面的銀錢和染血的布條。刀疤臉動作一頓，低頭看去，目光觸及那血畫的字時，瞳孔幾不可察地收縮了一下。
他抬頭，銳利的目光如鷹隼般掃過人群，尤其在幾個婦人的臉上停留片刻。
明曉早已縮回炊餅攤後，低頭佯裝挑選炊餅。
刀疤臉臉色陰晴不定，似乎沒找到想找的人。他彎腰撿起銀錢和布條，掂了掂，又看了看地上癱軟如泥的明辰，冷哼一聲：“哼！算你這廢物命大！有人替你先付點利息！”
他踢了明辰一腳：“帶走！關起來！五天後見不到全款，連同利息，加倍奉還！”
手下嘍囉應聲，像拖死狗一樣將明辰拖起，一行人分開人群，揚長而去。圍觀人群議論著漸漸散去，街角很快恢復了之前的嘈雜，彷彿剛才那驚心動魄的一幕從未發生。
明曉緩緩直起身，挎著竹籃，腳步如常地匯入人流，繼續向西城走去。
