明曉心中一穩，知道談判進入了實質性階段，這正是她預設的節奏。
她面色不改，立刻接住王掌櫃的還價：“王掌櫃快人快語，小食生意自當立刻鋪開，包掌櫃滿意。至於債務總額，在下初來拜會，誠意獻上，還望掌櫃再行斟酌。償還期限可縮為四期，但第一期款項，可否寬限至七日後？容在下週轉一二，也好讓掌櫃親眼見見小食生意的流水，彼此都更安心。”
王掌櫃盯著她，似乎在掂量這份“討價還價”背後，是虛張聲勢還是確有底氣。
對方反應迅速，毫不慌亂，提出的方案也留有餘地，不像走投無路之人。
他想起“上面”若有若無的交代，只是“看看這明娘子有何能耐”，並未說一定要如何。
半晌，他下巴微揚：“成！就依你這‘蕭先生’。總額減一成半，分四期，首期七日後見。人你可以先領走，但契約得按新定的籤。至於你的小食……”
他掂了掂桌上的樣品：“三天內，我要在坊裡兩個茶攤看到，賣得好，什麼都好說。若有差池……”
“絕無差池。”
明曉拱手，語氣篤定。
協議達成得甚至比預想中順利一些。
明晨被帶出來時，幾乎站立不穩。
明曉沒有多看他一眼，把人晾在一邊，自己則與王掌櫃敲定了契約細節，付了一小筆“誠意金”，約定好第一批小食的送貨時間與分成方式。
離開賭坊那條街，確認無人尾隨後，明曉才稍稍放緩腳步，她先僱人把明晨先送回禮賢坊的小院。
自己並沒有馬上離開。
她知道危機暫解，債務重組，還意外拓展了銷路，表面上看，她憑藉現代的談判技巧和商業思維，打了一場漂亮仗。
但心底深處，一絲不安卻悄然蔓延。
太順利了。
對方態度的轉變，在“債務重組”這個她自認為最關鍵的提議丟擲後，似乎過於順理成章了。
王掌櫃的疑慮是真的被說服，還是……他本就在等待一個臺階下？
她需要立刻驗證。
她沒有直接回禮賢坊，而是換了裝扮，以採買為由，繞到了興隆賭坊斜對面一家不起眼的茶攤坐下，要了碗最便宜的茶湯，慢慢啜飲，目光似無意地掃過賭坊門口。
約莫半個時辰後，她看見王掌櫃親自送一位客人出來。
那人約莫四十餘歲，身著藏青色綢衫，頭戴方巾，面容清癯，三綹長鬚，舉止間帶著一股與市井賭坊格格不入的文墨氣，身後跟著個拎書箱的小廝。王掌櫃對那人態度頗為恭敬，甚至帶著幾分小心翼翼，全然不似方才談判時的江湖氣派。
那文士模樣的人並未多言，只微微頷首，便登上一輛等候在旁的青幔小車離去。
明曉的心，陡然沉了下去。
她認得那輛車的徽記，曾在孫兗某次不經意的聊天中聽過——那是周學士周允府上的車駕。
周允，官位不算頂尖，清貴無比，更重要的是，他與孫家有著某些生意來往關係。
