秋闈的日期一天天逼近，禮賢坊小院的緊張備考氛圍卻因外界的惡意壓制而顯得有些凝滯。
明曉一面穩住模擬考場的最後陣地，一面盯著與賭坊的契約，不敢有絲毫鬆懈。
就在她以為至少孫兗能在沁芳莊不受干擾地做最後衝刺時，一個意外的訊息打破了表面的平衡。
順子急匆匆地從外面回來，臉色很不好看：“姑娘，三郎君……回城了。”
明曉正在核對中秋月餅的原料清單，聞言筆尖一頓：“秋闈在即，他回來做什麼？不是讓何伯務必穩住莊子，不讓任何事打擾他嗎？”
順子壓低聲音，語速很快：“是孫家鋪子出事了，而且是好幾處一起！三郎君名下管著的那幾間香料鋪、綢緞莊，還有城西那個小酒坊，這幾天接連出事。香料鋪一批剛從南邊運到的貴重沉香，在碼頭查驗時被指‘成色有疑、夾帶私貨’，貨被扣了，還要吃官司；綢緞莊給某位官員家眷定製的幾匹織金料子，交貨時被挑剔‘花紋走樣、金線不勻’，主家大怒，不僅要賠錢，還要砸招牌；酒坊更邪門，一夜之間好幾缸即將窖藏到期的酒莫名酸敗，損失不小……賬房和掌櫃們壓不住，報到主家，夫人便說三郎君是主事人，必須他回來處置。”
明曉的心沉了下去。時間點掐得如此精準，手段如此多樣又直擊要害，這絕不是巧合或普通的生意挫折。孫李氏這是眼見無法直接阻撓孫兗在莊子備考，便釜底抽薪，動了他安身立命的根本，他在孫家那點本就岌岌可危的產業和話語權。她是要用這些燃眉之急，硬生生將孫兗從書本前拖回汴京這潭渾水，攪亂他的心緒，損耗他的精力，甚至可能讓他惹上更大的麻煩，徹底絕了他科舉的念想。
“三郎君現在何處？”明曉問。
“剛回府，就被夫人叫去問話了，這會兒怕是正在焦頭爛額。”
順子憂心忡忡：“姑娘，這幾處生意雖不算孫家頂要緊的，卻是三郎君這些年好不容易經營起來的一點根基，也是他日後若想……有點自己的依仗。若是此番全折了，他在孫家可就……”
明曉明白順子的未盡之言。孫兗這個庶子，本就如履薄冰，這些生意是他證明自己價值、獲取微弱自主權的關鍵。孫李氏此舉，狠辣而精準。
“我知道了。”
明曉強迫自己冷靜：“你設法遞話給三郎君，務必沉住氣，事情一件件理，關鍵證據和賬目要抓在自己手裡。實在棘手……再想辦法。”
順子走後，明曉心緒難平。
她走到廂房窗外，瞥見裡面那個蜷縮的身影，她一把推開門。明晨正對著牆壁發呆，聽見響聲嚇得一哆嗦，慌忙坐起身。
“躺夠了嗎？”
她語氣冰冷，將手中幾本厚厚的舊賬冊“啪”地扔在他床前的破桌上：“認識字，會寫字，總該會看數吧？從今天起，別光吃飯不幹活。把這些賬冊給我從頭到尾核對一遍，找出裡面所有收支不符、記載模糊、或有疑點的地方，逐一標記出來。算盤在桌上，紙筆也有。”
明晨看著那摞幾乎和他臉色一樣灰敗的賬冊，張了張嘴，眼裡滿是畏難：“曉妹，我……我很久沒摸算盤了，而且這些賬目繁雜，我怕是……”
“怕就算不對？”
明曉打斷他，眼神銳利如刀：“算不對就重算，算到對為止！難道你還想一輩子當個遇到事只會哭、只會躲、只會被人利用的廢物？還是覺得我活該白白養活你？”
這話刺得明晨臉上一陣紅一陣白，他羞愧地低下頭，手指蜷縮著，終於慢慢伸向最上面一本賬冊，聲音細弱：“我……我試試。”
明曉不再多言，轉身離開，重重帶上門。
她並非真的指望明晨能幫上什麼大忙，只是不能看他如此渾噩度日，給自己找點事做，也讓他清醒清醒。
然而，事情的發展超出了她的預料。
次日午後，明曉正在核算模擬考場最後的收支，順子領著面色憔悴、眼底帶著血絲的孫兗悄悄從後門進了院子。
孫兗顯然被家裡的爛攤子折騰得不輕，但看到明曉，還是勉強擠出一絲笑容：“叨擾了。有些賬目上的事，我信不過府裡現在的賬房……”
明曉瞭然，立刻將他引到正屋，鋪開紙筆。
孫兗帶來的正是那幾處出事鋪子近期的關鍵賬目副本，數字繁瑣，條目交織，他看了半晌，只覺得頭暈眼花，越急越理不清頭緒。
