明晨猛地一震，抬起淚眼模糊的臉，驚恐地看向明曉。他張了張嘴，似乎想說什麼，但觸及明曉那雙銳利得彷彿能穿透一切迷霧的眼睛時，所有的話都卡在了喉嚨裡。
他意識到自己情急之下，說漏了最關鍵的資訊。懊悔、恐懼、以及更深層的自我保護本能，讓他死死閉上了嘴，拼命搖頭，眼神里充滿了哀求，彷彿在說“別再問了，真的不能再說了”。
明曉緊緊盯著他，試圖從他臉上每一絲細微的表情裡找出破綻。明晨的恐懼是真實的，那種觸及核心秘密後的崩潰反應不是偽裝。但關於父母去世時間這個基本事實的巨大矛盾，猶如一道醒目的裂縫，橫亙在兩人之間，也橫亙在所謂的“真相”之上。
“好，我不逼你現在說。”
明曉最終鬆了口，語氣放緩，但目光依舊深沉：“但你記著，這件事沒完。爹孃的事，我們身世的事，總有一天要弄個水落石出。現在，你先冷靜下來，好好休息。”
她不再追問，留下心神俱裂、蜷縮成一團的明晨，轉身離開了西廂房。
院子裡，陽光依舊，她卻覺得心頭壓上了比鉛還重的陰雲。
明晨的突然崩潰和詭異的時間矛盾，像是一個不祥的預兆。
果然，預兆很快應驗，而且是以一種更為猛烈和直接的方式。
先是沁芳莊方向傳來壞訊息——莊子靠近山林的一處庫房，在深夜莫名起火。
火勢雖被莊戶和何伯帶人及時撲滅，未釀成巨災，但也燒燬了不少雜物，更嚴重的是，火起得蹊蹺，現場發現了並非莊內常用的火油痕跡。幾乎同時，莊外山林裡發現了可疑的生人足跡。何伯連夜派人送信，直言莊子已不安全，恐有人蓄意縱火騷擾，意在逼走孫兗，擾亂其備考心境。
孫兗在莊內苦讀，本已漸入佳境，被這突如其來的火災和潛在威脅一驚，心神難安，繼續留在危機四伏的莊子已不合適，何伯只得安排他連夜秘密轉移回汴京城內另一處更為隱蔽、但條件遠不如莊子清靜的落腳點。
舟車勞頓加上驚嚇憤懣，孫兗的狀態可想而知。
這邊孫兗的“靜修地”被迫放棄，那邊明曉自己的“大本營”也出了問題。
她原本計劃秋闈後、中秋前，將模擬考場暫時遷至另一處稍大、更規整的院子，以更好地承接“謝師宴”等業務，定金都已付了部分。然而，就在約定交接鑰匙的前一日，那房子的原主東家突然變卦，支支吾吾，先說家人反悔不想租了，後又說有人出了更高的價錢，寧願賠她雙倍定金也要毀約。順子去打探，隱約聽說是有“體面人”遞了話，讓那東家“仔細想想，別什麼人的錢都收”。顯然，針對她生意的打壓，從輿論騷擾升級到了實質性的空間封鎖。
兩處受挫，已讓人焦頭爛額。
然而，更沉重、更直接的打擊接踵而至。
就在明曉強打精神，重新規劃孫兗的備考安排和自家生意的應變之策時，順子臉色鐵青地回來了，手裡捏著一張墨跡未乾、蓋著鮮紅指印的新契約，聲音發顫：“姑娘……賭坊，王掌櫃那邊……變卦了。”
明曉心頭一跳，接過契約掃了一眼，瞳孔驟然收縮。
契約上，原本經過談判已削減並分期、總額固定的債務，被單方面篡改。不僅之前約定的減免作廢，債務總額被直接翻倍，變成了駭人的二百兩！
還款期限被強行縮短至一個月內，並加上了極其嚴苛的條款，若逾期不還，不僅要收沒明晨“以工抵債”的所有預期收益，還要追究保人明曉的連帶責任，可“徑取其名下所有產業及收益抵償”。
“怎麼回事？王掌櫃不是收了好處，合作也算順暢嗎？”
明曉努力穩住聲線，但手指已捏得契約邊緣發皺。
順子咬牙道：“我按姑娘吩咐，去送第二批小食的分成，順便溝通下一期還款。王掌櫃沒露面，只見到了他手下那個刀疤臉。那人直接把新契約拍在我面前，說舊約作廢，按這個新的來。我問為何，他只陰陽怪氣地說，‘蕭先生’本事大，但有些事，不是光會做生意就能擺平的。還暗示……有人……還有什麼上面打了招呼，這筆債，必須這麼算。我看他那架勢，不像是虛張聲勢。”
上面打了招呼……
明曉閉上眼，腦海中迅速閃過幾個名字。
但她知道的資訊太少，無法確定是誰……
孫李氏嗎？
？士學周
？系一相文
！益收期預的意生秋中和場考擬模的營經苦辛取奪法合此借能可至甚，流金現有所乾榨舉一要，地餘轉週何任給算打不是明分這，月個一，兩百二。擊一命致予給，上線防務債的固穩最似看在擇選
。令指確明的”面上“了到得是而，為行人個是不然顯，爾反爾出的櫃掌王
。步步，契默合配，生發時同乎幾事件三……碼加約毀的坊賭，梗的子房租，火的莊芳沁
。力能抗反和脈命濟經的曉明殺扼時同，考備的兗孫垮打底徹，確明標目，網的收在正張一是這，合巧是不這
。境絕的迫限期且增暴務債、死鎖被間空意生臨面則己自；憂堪態狀，子莊的淨清開離迫被兗孫；潰崩而辛秘族家及因，房廂在蜷晨明
。牙爪的獰猙了出，藏再不手對。開展面全已卻剿圍的正真，響擂未尚聲鼓的闈秋
？掩土來水？擋將來兵
？久多撐能還，擋抵的被靠僅，時下城臨兵、天滔水洪當
。字數的冷冰面上過指手，上桌在放約契新的般符命催同如張那將緩緩。強頑此如又卻，弱微此如得顯，中意寒的濃漸在火燈那，火燈星零的起亮漸逐中暮外窗著看，眼開睜曉明
”……月個一……兩百二“
。代取所靜冷的舟沉釜破種一被漸漸，意寒與驚震的初最中眼，複重聲低
。戰迎有唯……便那，退可無退
