明曉將那張冰冷的新契約仔細摺好，收進貼身的暗袋。指尖殘留的墨跡與印泥氣息，如同淬毒的匕首，時刻提醒著迫在眉睫的危機。
順子帶回的訊息支離破碎，王掌櫃的突然翻臉、莊子蹊蹺的火、租房者的毀約……這些看似獨立的事件背後，必然有同一只或幾隻操縱的手。
她不能，也絕不能完全依靠順子一個人的眼睛和耳朵。
坐困愁城，等於束手待斃。
她需要親自去聽聽汴京城此刻的“聲音”，尤其是那些即將奔赴考場計程車子們中間，是否有些她尚未察覺的風向變化，或者……能否捕捉到一絲半縷關於“上面打招呼”的蛛絲馬跡。更重要的是，她需要評估，在如此高壓之下，她手中還有哪些潛在的、未被敵人完全封鎖的“資源”可以動用或試探。
一個念頭浮現——蘇家父子。蘇軾、蘇轍、蘇洵。他們雖非權貴，但才華橫溢，即將登科，在士林中已有清譽，且與她有過不算淺的“美食”交情。或許……可以嘗試接觸，哪怕只是委婉地探探口風，瞭解朝野風向，甚至尋求一絲微弱的、道義上的聲援？
這個念頭有些冒險，蘇家父子自身也需謹慎，未必願意捲入是非，但眼下，任何可能的機會都不能放過。
心下計定，明曉再次換上那身半舊的書生襴衫，將頭髮仔細束進方巾，臉上做了些修飾，掩去過於明顯的女子特徵，鏡中人便成了一個面容清秀、略帶風霜、眼神沉靜的年輕寒士模樣。她將幾份自己手抄的、關於汴京近期時政要點與經典新解的簡短札記塞入書袋，這既是掩護，必要時也可作為“請教”的由頭。臨出門時，她又折回，將早晨做的糖炒栗子也塞了進去。
她沒有直接去興國寺找蘇家人，而是先繞到了大相國寺附近的街市。這裡她之前就調查過市場，茶樓酒肆林立，趕考計程車子云集，是三教九流資訊交匯之處。
她尋了一家人聲鼎沸、士子打扮客人頗多的茶樓，在角落揀了個不起眼的位置坐下，只要了一碗最便宜的散茶，豎起耳朵，慢慢啜飲。
周圍的議論聲嗡嗡入耳。
話題大多圍繞秋闈，猜題、焦慮、互薦“名師”、抱怨宿費騰貴……也有零星議論朝局的，聲音壓得很低，多是關於官家病體、儲位之爭的憂心，偶爾夾雜著對“狄相公”去職的惋惜與對某些當權文臣的微詞，但都語焉不詳，不敢深談。
明曉仔細分辨，並未聽到任何與孫家、周學士或賭坊明顯相關的議論，也沒有關於“模擬考場”的新鮮流言，似乎之前的壓制手段已將她的生意隔絕在了主流士林的視線之外。
她正凝神細聽，忽然，旁邊一桌的一個人吸引了她的注意。
她仔細一看，心猛地一跳。
那人……是曾鞏。
她確實見過曾鞏。
之前那場文會，這位以文章、孝義聞名，卻屢試不第的南豐先生。當時他沉默地坐在角落，與周圍激昂論辯的年輕士子相比，顯得格外沉穩持重，甚至有些落寞。
此刻近距離看來，曾鞏面容比那時更見清癯風霜，眉宇間那份因家累和屢次挫折而沉澱的憂色也更濃。他身邊圍坐的幾人，面貌與他有幾分相似，年紀稍輕，個個面有菜色，拘謹地捧著粗陶茶碗，看起來不像同窗，像是他的兄弟子侄們。
一家人拖家帶口，傾盡所有進京搏一個前程嗎？
她收斂心神，上前見禮，報了早準備好的化名：“在下明天，撫州人士，獨自進京備考。見諸位兄臺氣度不凡，冒昧叨擾。”
曾鞏果然毫無名士架子，立刻起身回禮，做了自我介紹，並介紹了身旁的家人。
言談間，他得知明曉也是孤身在外，生計不易，便自然流露出同病相憐的懇切：“明賢弟年紀輕輕便獨闖汴京，勇氣可嘉。只是這京城居，大不易，既遇見了便是緣分，若有難處，或可相互照應一二。”
話題不知怎的，從備考艱難，聊到了各自家鄉。
明曉也自稱祖籍密州，但自幼離鄉，語焉不詳。
曾鞏聞言，卻微微出神，嘆息一聲：“密州……賢弟姓明，倒是讓曾某想起一位同姓的前輩，也正是密州安丘人。”
他頓了頓，語氣帶著追憶與敬重：“那位前輩，便是已故的參知政事，明鎬明化基公。”
明曉心中一動，面上卻適時露出願聞其詳的表情。
。知不然全節細，員個是乎似，象印的糊模其極有只字名個這”鎬明“對
。慨的事往輩父對著帶也，憶記理梳在彿彷，來下慢緩速語的鞏曾
。”烈文“號諡，逝病便久不，視探臨親曾帝皇宗仁，疽瘡毒生背，月六年同在就但，事政知參任升功因其。事定平月正閏年八曆慶於，法等道地掘挖過，作合博彥文使宣的去派來後與終最，取攻計百鎬明，城堅守據軍叛。叛平往前使安量為命任被，時叛則王生發州貝北河，冬年七曆慶。仿效邊鄰被法其，著卓效，”軍邊清“的名著練訓軍廂銳拔選曾還，備邊頓整，寨堡復修，上任使運轉東河、西陝在曾。重推深，清有頗野朝在，”苟不事遇而，有靜安“為，”事大斷能，謀有鷙沈“，”言寡端“人為。途仕步後士進中，人丘安州乃，人其鎬明
”。唉……卻，相拜終最，勉勤正剛稱堪，生一公明“
”。久良腕扼亦，時訊聞父家，樑棟一折廷朝。逝而然驟卻，為作所有正，輔宰登方公明，想料能誰。敬欽為頗骨風品人其對，緣之面數過有公明與曾，時師京歷遊年昔父先“：些了低音聲，聲一息嘆鞏曾
