孫兗如今住的那間小院，便在這片區域的邊緣。
小院極狹，正房一間，廂房半間，原是太學一位老學究租來抄書所用，月租便宜得近乎可憐。老學究近日返鄉，顧時託人情將這處轉租下來。院牆斑駁，門漆剝落，掩在幾株歪脖子槐樹後，從街面上走過，任誰也不會多看第二眼。
但孫兗不在乎。
他如今彷彿入了定的老僧。外界那些火燒鋪子的焦頭爛額，嫡母明裡暗裡的掣肘，生意賬目上的混亂……這一切，明晨被明曉逼迫接手了大半。
明曉將孫兗身邊最後幾件擾心的瑣事也攬了過來。
於是孫兗能做的，只剩一件事——讀書。
卯時起，子時歇，讀書。
讀書、讀書、讀書……
那堆明曉整理的秘卷和教學資料被他翻得邊角捲起，上面密密麻麻寫滿了批註。
蘇軾的破題角度，章惇的論證鋒芒，都被他反覆咀嚼，內化為自己的筆鋒。
遇到實在艱澀處，他便擱筆，在小院僅有的三尺見方天井裡踱步，口中唸唸有詞，像一頭反芻的牛犢，將那些經義章典嚼了又嚼，嚥下，再反芻。
何伯隔日悄悄來一趟，送些自家醃的鹹菜、新蒸的饅頭，不多話，放下便走。他眼見著三郎君瘦了，眼眶下總有青黑，但那雙眼睛裡的光，卻比在莊子時更凝實、更沉靜。何伯背過身去，悄悄用袖子擦了擦眼角。
明曉每隔兩三日，會趁暮色來小院一趟。她來時不空手，有時是新制的“三元及第”吃食樣品，請孫兗嚐嚐鹹淡；有時是一包顧時輾轉送來的、據說翰林院某位考官年輕時手抄的策論殘篇，真假難辨，但看總比不看強。她不多留，放下東西，問幾句近況，便起身告辭，將那一方小小的、只容一人轉身的天地，完完整整留給他。
孫兗也不多留她。
而最令明曉意外，也最讓她心中悄然安穩的，是明晨。
那日從包拯偶遇的巷口回來後，明晨真的像換了一個人。
他不再提“離開”，不再半夜驚醒，不再對著牆角發呆。
他甚至主動將那日準備用來逃走的包袱拆開，把幾件舊衣疊好放進櫃子，那隻癟癟的包袱皮洗淨晾乾，折成四四方方，壓在枕下。
“留著有用。”
他只說了這一句。
明曉讓他去酒坊查賬，他便去酒坊查賬。之前那個畏畏縮縮、與人說話都低著頭的人，如今雖依舊寡言，但腰背挺直，目光坦然。賬房裡的老賬房起初還帶著輕慢，幾次遞假賬試探，被他沉默地一筆筆指出破綻後，再不敢小覷。那些藏在往來流水裡、日期模糊的異常支出，被他從成堆單據中一個一個揪出來，列成表格，標註疑點，附上推算過程。
順子回來說，酒坊掌櫃現在見了“陳先生”都繞著走。
明曉讓他去綢緞莊補查之前沒查完的尾賬，他也去。這次，沒有人再敢給他遞慶曆年間的舊賬試探。他便主動翻找，按年份一卷卷檢視，遇到落款“濟安堂”或任何他覺得眼熟的名號，便不動聲色抄錄下來，帶回小院交給明曉。
明曉翻著他那越來越工整、越來越條理清晰的筆記，沉默良久。她想起第一次逼他去查賬時，他那戰戰兢兢、彷彿奔赴刑場的樣子。不過短短時日，就成了不動聲色地與老賬房周旋，能從堆積如山的故紙堆裡準確捕捉可疑的蛛絲馬跡。
他不是變了一個人。
他只是終於找到了那根能拽住他、不至於墜入深淵的繩索。
而那根繩索，一端拴著包拯那襲深青色衣袍，另一端，拴著他要弄清楚的、父母的死。
