船順著汴河東南而下，過了雍丘，兩岸的風景漸漸從開闊的平原變成起伏的丘陵。田裡的莊稼已經收了大半，光禿禿的茬子在秋日裡泛著灰黃的顏色，偶爾有幾塊晚收的稻田，稻穗沉甸甸的，彎著腰，像一群累了一年的老農。
農夫們在田裡忙碌，有的在翻地，有的在燒荒，青灰色的煙從田埂上升起來，被風吹散，和天上的雲混在一起，分不清哪是煙，哪是雲。
明曉站在船頭，看著那些勞作的人，聽順子說前面就是應天府了。幾年前，應天府還叫歸德軍，趙匡胤在那裡發跡，後來成了大宋的南京。她不知道應天府長什麼樣，可她聽說過那裡的書院，聽說過那裡的學子，聽說過那裡是很多讀書人夢開始的地方。
可她此刻看見的應天府，不是書院，不是學子，不是夢。是一片被水淹過的、還沒完全緩過來的土地。
船在應天府碼頭停了半日，補充淡水和糧食。
明曉沒有下船，只是站在船舷邊，看著岸上那些人來人往。碼頭上堆著不少糧袋，可那些袋子明顯受潮了，有的袋口還滲著水漬。幾個腳伕正把那些糧袋從一艘漕船上卸下來，搬到岸上的倉庫裡。他們的動作很慢，不是懶，是沒力氣。一個年紀大些的腳伕卸了幾袋就靠在糧堆上喘氣，旁邊的監工罵了幾句，他站起來，又去扛。
明曉的目光落在那艘漕船上。船身吃水很深，可裝的不是糧，是石頭。
她皺了皺眉，問旁邊一個船工:“那艘船，怎麼裝的石頭？”
船工看了一眼，壓低聲音說:“郎君，您是不知道。今年上半年水災，汴河好幾處決了口，漕運斷了幾個月。朝廷急著運糧北上，可船不夠，就徵了私船。私船主不願意，官府就強行徵了，船裝完了糧，返程的時候沒有貨可載，又不能空船回去，就裝石頭壓艙。一來一回，虧的是船主，賺的是官府。”
他頓了頓：“這還算好的。有的船，連石頭都沒得裝，空船回去，虧得更多。”
明曉聽著，心裡忽然沉了一下。漕運是大宋的命脈，每年六百萬石的東南糧米，全靠這條河運進汴京。可這條命脈，正在一點點地爛。不是爛在河裡，是爛在人心裡。
她想起了之前水災，想起那些災民，想起那些被沖毀的房屋，想起那些在泥水裡掙扎的人。水退了，災還在。不只是災，還有那些被水泡過的賬，被水沖垮的堤，被水淹沒的人心。
船離開了應天府，繼續往東南走。
過了應天府，汴河的水漸漸淺了，河道也窄了。船走得慢了很多，船工們不得不撐著篙，一步一步地往前挪。兩岸的田地越來越荒，有些田裡長滿了野草，顯然已經很久沒人耕種了。偶爾路過幾個村莊，房屋低矮破舊，牆頭上長著枯草，被風吹得東倒西歪。村口的老槐樹下，坐著幾個老人，目光呆滯，看著河面上的船，像在看另一個世界的東西。
明曉站在船頭，看著那些破敗的村莊，心裡忽然有一種不好的預感。
官船私載，侵盜官物，剋扣腳錢，押綱使臣與地方豪強勾結，壟斷碼頭起碼抽成三到五成……
她站在汴河的船上，親眼看見那些被水淹過的田地，那些破敗的村莊，那些被石頭壓艙的漕船。
她覺得，事情估計比她推測的還要嚴重。
順子走過來，遞給她一碗水。
“郎君，喝口水。前面就是泗州了，到了泗州，咱們下船，吃點熱乎的。”
明曉接過碗，喝了一口。水是涼的，可她的心是沉的。
她點了點頭，沒有說話。
船在傍晚的時候到了泗州。
泗州是汴河與淮河的交匯處，“汴淮咽喉”，南北水運的樞紐。碼頭上停滿了船，有漕船，有商船，有漁船，大大小小，密密麻麻，像一群擠在一起的螞蟻。船帆遮天蔽日，船桅像一片光禿禿的樹林。岸上人聲鼎沸，扛貨的、挑擔的、吆喝的、討價還價的，混在一起，十分熱鬧。
明曉下了船，站在碼頭上，看著那些來來往往的人，她想起了汴京，想起那些熱鬧的街道，那些忙碌的商販，那些在瓦舍裡聽曲喝酒的人。可這裡和汴京不一樣。汴京的熱鬧是往上走的，是向上的，是向前的。這裡的熱鬧是往下沉的，是向下的，是掙扎的。
那些扛貨的腳伕，肩膀被壓得通紅，腰彎得像蝦米；那些討價還價的商人，臉上全是算計，眼睛裡全是疲憊；那些站在船頭等貨的船主，眉頭皺得能夾死蒼蠅，手裡的算盤撥得噼裡啪啦響，可算來算去，還是虧。
林希走過來，站在明曉旁邊。
“仁叔在泗州這邊有些事要辦，要停兩日。你可以在城裡逛逛，看看有沒有什麼需要的。泗州雖比不上汴京繁華，可也有些好東西。這裡的香藥、皮毛、淮鹽，都是上等的。”
。頭點了點曉明
”。走走己自我，謝多“
。走裡城往頭碼著沿人兩，面後曉明在跟子順
。去過裡群人從，經著念裡，缽著託裡手，尚和的裟袈著穿個幾有還，員吏的服著穿有，人商的衫綢著穿有，伕腳的褐短布著穿有，踵接肩人的上街。家一著挨家一，的藥香賣、的鹽賣、的糧賣、的布賣，鋪店是都邊兩街。鬧熱很可，大不城州泗
。籤標的”糧“著上子袋，糧袋幾著堆裡子鋪。來下停前鋪糧家一在曉明
