州學在城北，離運河不遠，佔地極廣。大門是硃紅色的，上懸匾額“常州州學”，字跡端正，一看就是館閣體。
明曉站在門口，往裡看，只見一片開闊的庭院，青磚墁地，兩側是迴廊，廊下立著歷代知州、鄉賢的碑刻。正堂是明倫堂，堂前掛著“忠孝廉節”四個大字，字大如鬥，氣勢逼人。
胡宗回說：“州學的生員更多，不光是常州本地的，還有晉陵、武進兩縣的，還有下面鄉鎮的優秀子弟，都來這裡讀書。州學的先生，好些都是進士出身，學問極好。我小時候也在這裡讀過，後來被伯父接去汴京，才沒繼續。”
明曉看著那些在廊下捧著書卷、或坐或立的學子，忽然想起孫兗，想起那個躲在小院裡苦讀的青年。他如果生在常州，會不會更容易一些？有書讀，有先生教，有同窗切磋。可他在汴京，被嫡母打壓，被兄長排擠，連個安靜讀書的地方都找不到。
胡宗回又帶她去了幾家私塾。私塾設在巷子裡，門面不大，可裡面書聲琅琅。
有的私塾專教本族子弟，牆上掛著族規、祖訓；有的私塾兼收外姓子弟，門口貼著招生啟事，寫著“凡有志於學者，不論門第，皆可來”。
明曉站在一傢俬塾門口，看著那些從門縫裡透出來的、被晨光照亮的書桌上的經書，這裡的學子，從五六歲就開始啟蒙，日復一日、年復一年地讀經、背書、作文。
她想，如果她生在常州，從小在這片書香裡泡大，她會變成怎樣的人？
……
逛了一上午，明曉心裡大致有了譜。常州的讀書風氣，和她見過的汴京完全不一樣。
汴京的讀書人是勳貴高官子弟，混圈層、拜名師、攀權貴，風氣浮躁。讀書是為了鍍金，為了混仕途，為了靠家世兜底。
而常州的讀書人，是耕讀書香世家出身，門第純正，淳樸踏實，閉門苦讀，重實學清譽。讀書是為了科第傳家，以硬考為榮。
汴京的文風浮華險怪、雕琢空洞；常州的文風平實儒風，貼合古文正道。汴京的科考心態是鍍金混仕途、靠家世兜底；常州的科考心態是科第傳家、以硬考為榮。汴京的環境誘惑多，聲色宴遊，年輕士子容易耽於遊玩。常州清淨守禮，家教嚴苛，士子生活簡樸，以閉門讀書、宗族切磋、鄉里講學為主。汴京士子靠家世、靠人脈、靠鑽營；常州士子靠苦讀、靠宗族、靠鄉評。一個浮在面上，一個紮在土裡。
而在汴京未完成的那些事。模擬考場，押題冊子，科舉培訓……同樣的浮躁虛無。
現在她到了常州，到了一個讀書風氣更純粹、更踏實的地方。
她或許能把那些未完成的事撿起來？
她站在運河邊的石拱橋上，看著那些來來往往的漕船，看著那些在碼頭上裝卸貨物的腳伕，看著那些在岸邊洗衣的婦人，深呼吸給自己打氣。
她不能急，不能慌，不能貪，不能像在汴京一樣。她得等。等一個機會，等一個風口，等一個能讓她把所有積累都砸進去的時機。
可她不能只等。她得做準備。
胡宗回站在她旁邊，歪著頭看她。
“陳兄，你在想什麼？”
明曉看著遠處那片被陽光照得金燦燦的屋頂，忽然問了一句：“胡小郎君，你說，常州這邊，有沒有人辦那種——考前衝刺的輔導？就是那種幫舉子押題、改文章、模擬考場的地方？”
胡宗回愣了一下。
“你說的，是那些書院裡的先生？他們平時也幫著改文章，可那是自家學生。外面的舉子，想找先生指點，得託關係、遞帖子，還得看先生願不願意。願意的少。好先生都忙著教自家子弟，哪有空管外人？”
明曉的心跳快了一些。
“那——如果有一個地方，專門幫舉子改文章，分析時政，預測考題，你覺得會有人來嗎？”
胡宗回想了想，說：“肯定會。常州這麼多舉子，每年考試的那麼多人，他們缺的不是書，是指點。是知道考什麼、怎麼答、考官喜歡什麼樣的文章。可誰會呢？那些先生自己還要備考，哪有這個精力？”
明曉沒有再說話。
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