一席間的微妙凝滯，終究被胡飾慢悠悠的笑意輕輕化開。
他半點沒有把方才胡宗愈與章衡的針鋒相對放在心上，依舊是那副與世無爭的富貴閒人模樣，端著青瓷茶盞，眉眼彎彎，語氣閒散又溫和，主動接過話頭，與範師道閒話起常州本地的風土人情、鄉俗物產。
從江南運河四時水勢，聊到常州城郊竹紙作坊的興盛，再到本地士族子弟求學風氣、鄉社文會的盛景，胡飾談吐溫潤，見識廣博，卻從不說朝堂黨爭、漕運利弊這類容易惹是非的沉重話題，只揀風月人情、市井風物閒談。他身居世家，半生不問官場沉浮，守著祖產家業，每日以詩書、雅集、交友為樂，活得鬆弛又通透，不爭不搶，不憂不懼，把世家子弟的安逸閒適，拿捏得恰到好處。
明曉安靜立在邊角，默默看著胡飾從容周旋，心底又是一陣暗自羨慕。這人活得也太舒服了，不用步步算計，不用看人臉色，不用為生計前程殫精竭慮，生於望族，長於太平，閒時品茗讀書，興時遊山玩水，朝堂風波卷不到他，市井煩擾擾不著他，妥妥的北宋版安逸閒人。
另一邊，章衡靜靜立在一旁，神色始終沉靜淡然，方才被胡宗愈當眾詰難，他不惱不辯，此刻旁人閒談，他也不刻意湊趣，只在話題落到江南文風、科舉學風之時，才偶爾出言一兩句。每一句都言辭凝練，見解深刻，不浮誇、不矯飾，句句切中要害。
眾人方才知曉，章衡此番來常州，原是因夫人張氏本就是江南人士，趁著閒時回鄉探親，他便順路相伴同行，待探親事了，便要即刻啟程返回汴京，閉門苦讀，潛心打磨策論時文，全力備戰下一科省試。
明曉聽得暗暗點頭，越發佩服章衡的定力。以他浦城章氏的門第，族中顯貴林立，朝堂裡本就有族人照應，若是尋常子弟，大可不必執著於一次次寒窗赴考，更不必死守“三元及第”的執念，潦草登科入仕便可安穩仕途。可他偏不，解元、省元在手，只因殿試被黜，便甘願清空身份，從頭再來，三年一科，耐心蟄伏，沉下心打磨文筆與政見，不肯有半點將就。這般心性格局，絕非尋常浮華世家子弟可比，也難怪能讓胡家小娘子傾心，才情、容貌、氣度、心性，樣樣都拔尖。
胡宗愈依舊面色淡淡，看向章衡時依舊帶著幾分疏離與芥蒂，想來還在為家中女眷的心事耿耿於懷，卻也懂得場合分寸，不再當眾出言發難，只默默端坐一旁，偶爾應聲附和兩句，神情內斂，心思卻明顯不在閒談風物之上。
他始終記著此行的正事——要藉著這場家宴，把明曉引薦給範師道，順勢把科舉小報的想法委婉道出，求一個地方官的默許與庇護。
閒談漸入佳境，酒過三巡，菜過五味，氣氛徹底鬆弛下來。胡宗愈瞅準一個話語空檔，不著痕跡地把話頭引向立在一旁、低調沉靜的明曉身上。
“範大人，今日宴席，除了家父與我，我還帶了一位好友前來。便是這位陳明之陳兄。”
話音落下，席間幾人的目光齊齊落到明曉身上。
範師道目光平和打量過來，帶著幾分好奇與審視，胡飾笑著頷首，一副早已知曉的模樣，章衡也抬眸淡淡看了一眼，目光清淺溫潤，不帶半分探究與輕視。
明曉心中瞭然，知道重頭戲來了。她定了定神，收斂心神，面上不露半分侷促，從容上前半步，依著儒士禮數從容拱手行禮，身姿端雅，眉眼謙和，卻又不卑不亢。
不等範師道開口問詢，她已然穩穩開口，語氣誠懇溫潤，條理清晰，自帶一股從容大氣的氣場，全然不像尋常拘謹怯生的寒門書生。
“晚生陳明之，一介布衣書生，有幸得胡郎君提攜，今日能登大人雅席，得見大人風骨，實屬三生有幸。”
她先謙卑落座，隨即話鋒一轉，自然而然便接上了方才的話題，張口便是一番妥帖又真誠的誇讚，分寸拿捏得恰到好處。
“晚生一路從汴河沿運河南下，途經數州府，所見文風繁盛之地不少，可唯獨踏入常州地界，便覺此地文氣氤氳，學風醇厚。鄉閭之間重詩書，士族之家教子弟，運河沿岸書肆林立，學子往來絡繹不絕，人人向學，戶戶重教，這般鼎盛的科舉文風，放眼東南諸州，亦是數一數二。”
這話聽得範師道微微頷首，神色間已然多了幾分讚許。
明曉深諳官場人情，更懂當面進言的章法，現代多年在體制內歷練，無論是工作彙報還是宣講發言，早已練得邏輯縝密、談吐得體，此刻順勢便把話頭引到範師道身上，不動聲色地捧起人來，卻又不顯得刻意諂媚。
“自古一方水土文風興盛，離不開守土長官的教化與引領。晚輩久聞範大人風骨凜然，清正剛直，素來重文教、勵後學，主掌開封府解試之時，取捨公允，文風端正，摒棄浮華虛飾，推崇務實中正，不知成全了多少寒門學子，匡正了多少科場浮躁風氣。”
她這番話並非空泛吹捧，先前為了應付開封解試，她曾潛心研讀範師道過往的策論、奏疏與科考衡文標準，對其治學理念、取士風格瞭然於心，此刻說來句句貼合，半點不虛空。
“大人為官，守正道、重實學、輕虛華，以清流立身，以仁心治民。如今蒞臨常州主政，一州民政、教化、漕運、民生皆繫於一身。有大人這般清正明理、重視文教的賢能知州坐鎮，常州本就根基深厚的文風，必會更上一層樓。往後數年，常州學子奔赴科場，定然人才輩出，登科及第者絡繹不絕，再造常州科舉鼎盛之盛況，指日可待。”
她語速不急不緩，言辭條理分明，語氣真摯懇切，既有讀書人的謙恭，又有獨到的見識，不浮誇、不阿諛，每一句都說到了點子上。
她全然是現代參加工作宣講、向上彙報時的沉穩氣場，站姿端正，眼神坦蕩，談吐從容，邏輯層層遞進，先誇常州文風，再贊範師道治學育人之功，再展望在他治理下常州科舉必將興盛，環環相扣，層層鋪墊。
一席人都被她這番話說得愣住了。
胡飾眼底笑意更濃，暗暗點頭，心中暗歎這陳明之果然談吐不凡，見識過人，氣度遠非一般寒門書生可比。
胡宗愈面色微松，眼底帶著欣賞，暗自慶幸自己沒有看錯人。
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