樓下的交涉還在繼續。
探子苦著臉百般懇求降價，語氣懇切：“先生，我所求並非什麼驚天秘聞，不過是一名尋常秀才的私行，何須這般高價？還望行個方便。”
老者面色不改，語氣毫無鬆動，恪守樓中規矩：“樓中有定例，訊息等級既定，價格便不能隨意更改。人奇二級訊息，對外售價統一五兩，分文不少。你若銀兩不足，可暫且作罷，或是攢夠銀錢再來。”
規矩森嚴，沒有半分討價還價的餘地。
那探子面露頹色，攥著方才到手的一百二十文銅錢，長嘆了一口氣。五兩紋銀於他而言，無異於一筆鉅款，短時間內根本無力湊齊。糾結許久，他終究還是搖了搖頭：“罷了，是我囊中羞澀，今日便不買了。叨擾先生。”
說罷，他再次躬身行禮，腳步沉重地轉身離去，想來心中那份牽掛，也只能暫時壓在心底。
房門被輕輕帶上，一樓重歸安靜。
樓上的明曉將這一整套流程看得明明白白。從探子報身份、述訊息、交佐證、定等級、領酬勞，再到外人求購訊息、按級定價、嚴守規矩，每一步都流程固化、權責分明。收購廉價、售賣高價，利用資訊差賺取利潤，同時靠著低廉的收購價吸納四方情報，不斷壯大自身儲備。顧時以商人的精明經營情報網路，以管理者的嚴苛制定規則，兩相疊加，才讓這座清風樓在江南地界穩如磐石。
就在她暗自思索之際，樓下傳來老者緩步上樓的腳步聲。
木質階梯再度發出輕響，不多時，老者的身影出現在二層門口。他推開門，見明曉安然立在窗邊，神色從容，便知曉方才樓下的動靜，她定然都聽在了耳中。
老者臉上露出一絲瞭然，也不遮掩，徑直開口：“小娘子想必也看清了樓中的規矩。三奇九級，按級論價，買賣皆有定數。方才樓下之事，不過是日常往來罷了。”
明曉轉過身，眸中帶著幾分笑意，直言不諱：“規矩倒是周全，只是一進一齣價差懸殊，你們家郎君，當真是精於算計。”
老者聞言訕訕一笑，並未辯駁。顧時行事風格，樓中上下人人皆知，精明逐利，卻也守得住底線，不然這座情報樓閣也無法長久立足。
“閒話暫且擱置。”
老者收斂神色，重回正題：“方才小娘子問及汴京文家南下之事，紙上內容可都看明白了？若是還有疑問，或是另有需求，儘管直言。如今樓下訪客已走，再無旁人打擾，我們可以細說端詳。”
聽聞老者重提紙上內容，明曉心頭那點方才壓下的鬱氣，瞬間翻湧而上，直抵心口，著實讓人又氣又好笑。
她原本還以為顧時總算有幾分分寸，念著昔日合夥交情，肯破例讓她無償取用情報，算是亂世浮沉裡一點難得的情面。可方才匆匆瀏覽完那張素箋，她就看清其中玄機，紙上寥寥數語，只淺淺點明瞭文家打手已潛入常州城內、暫時蟄伏觀望，並未提及半分核心隱秘。
至於她最迫切想要知曉的答案，文家千里追襲的真正目的、原主身世牽扯的秘辛、文家世代潛藏的秘密、對方是否執意要擒她回汴京，所有關鍵疑點，盡數留白。
紙頁最末端，是顧時獨有的筆跡，落筆張揚又帶著十足的算計狡黠，清清楚楚寫著一行字：文家深層秘辛，需以明氏私藏至寶置換，概不賒賬，無物不答。
短短一行字，將所有情面和無償優待，撕得一乾二淨。
明曉此刻再回想方才老者那句“往後打探訊息一概免費”，只覺字字都是圈套，句句都是空話。
顧時口中的免費，原來只限於無關痛癢的皮毛瑣事。尋常市井閒聞、州縣雜訊、無關利害的淺層情報，自然可以無償相送。可但凡觸及朝堂世家、陳年秘辛、牽扯她身世過往的核心機密，依舊要等價置換，分毫不肯吃虧。
此人的算計，果然早已刻進骨血裡，半分虧都不肯吃。
明曉斂去眼底笑意，眉宇間染上幾分冷然的氣惱，抬眸直視面前老者，語氣帶著幾分壓不住的無奈慍怒：“我算是看懂你們家郎君的規矩了。所謂無償問詢，不過是撿些無關緊要的邊角閒話糊弄於人。真正的核心秘聞，依舊要拿東西置換，是嗎？”
老者神色一僵，面露尷尬，一時不知該如何辯駁。
他奉命傳話，只知遵從顧時吩咐，卻也清楚自家郎君的心思從來玲瓏剔透、步步算計。顧時許諾的“不要錢”，確實分文不取銀錢，卻從未許諾無需等價置換寶物。鑽的就是這一字之差的空子，挑不出半點錯處，偏偏又讓人無可奈何。
明曉越想越氣，心頭疑雲層層疊疊翻湧不休。
明氏私藏至寶？
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