百曉齋根基穩固，學風昌盛，課業、報刊、營生諸事盡數步入正軌，再無需明曉日日貼身熬守、晝夜操勞。整座書齋自有一套成熟秩序運轉，夥計勤懇、學子安分、講學有序、賬目清明。
懸著多日的心徹底落地，明曉便生出了遷出胡府的念頭。
自初入常州、立足無依，承蒙胡家寬和收留，她寄居胡府多日，得以避風雨、得安穩，借世家庇護紮根常州。可如今她自有產業、自有根基、自有方寸天地，再寄人籬下，反倒多有拘束，不甚自在。
她素來性子獨立通透，凡事喜清清白白、自立自持，不願長久依附旁人，更不願因自己久居胡府，惹出市井閒言、士林揣測，徒增胡家困擾，也亂了自己潛心治學的本心。
思慮既定，明曉便親自登門向胡飾和胡宗愈辭謝，言辭懇切、禮數週全，再三感念胡府連日收留照拂之恩。
胡宗愈心知她心性孤高堅韌、不喜依附，絕非久居人下之人，幾番挽留無果，便不再強留，只笑著叮囑她往後常來常往、莫生疏離，又囑咐胡宗回多多照拂百曉齋，護其安穩。
就此，明曉正式搬出胡府，遷居百曉齋後院。
百曉齋後院清幽安靜，獨立小院一方，正屋雅緻潔淨，側間可藏書、可伏案、可休憩，院前有小小青石庭院，植幾株秋木、擺兩張石桌，清淨無人打擾，最適合靜心備課、整理文稿、覆盤課業、安度朝夕。
脫離了世家宅院的規矩束縛，住進自己一手打拼出來的方寸天地，明曉只覺周身通透、心神安穩。從此起居課業、衣食作息皆由自己掌控，無人拘束、無人窺探、無人揣測，白日在前廳講學授課、打理書齋事務，入夜在後院整理講義、刊改《曉報》文稿、覆盤科場風向，日子過得安穩從容、充實有序。
自明曉遷居百曉齋後，胡宗回來得愈發勤快，幾乎日日準時前來“報道”。
他早已徹底將百曉齋當成自己的立身事業，每日天剛亮便匆匆趕來，幫著對接學子、規整課堂、維護秩序、傳遞文稿、打理雜務，事事主動上心、利落靠譜，再也不見從前頑劣浮躁的半分模樣。
從前他自願無償幫忙，滿心都是追隨明曉、歷練成長的熱忱，從無半分求利之心。
可明曉行事素來公私分明、規矩方正，從不佔人半分便宜。胡宗回日日勤懇操勞、耗費心神，為百曉齋奔波出力頗多，她斷然沒有讓他白白辛勞的道理。
這日午後課業清閒，明曉取出提前備好的月錢，分裝整齊，遞到胡宗回手中。
“宗回，這是你本月的工錢。”
胡宗回當場一怔，連忙擺手推脫，一臉真誠：“陳兄這是做什麼！我來百曉齋做事是我心甘情願，能跟著你學治學、練本事、長眼界，已是天大機緣，我豈能再收你的銀兩？萬萬不可！”
明曉卻神色平和、態度篤定，將銀兩穩穩塞進他手中，語氣坦蕩公正：“人情是人情，規矩是規矩。你日日勤懇履職、操勞事務，為書齋出力甚多，各司其職、按勞取酬，理所應當。百曉齋立身興業，靠的從來不是人情幫扶、無償施捨，是規矩、是本分、是公正。你踏實做事，我照例發薪，這是書齋的規矩，也是對你辛勞的敬重，不必推脫。”
她語氣清淡卻堅定，沒有半分商量餘地。
胡宗回拗不過她的執拗，捧著沉甸甸的銀兩，心中又暖又敬，只覺跟著明曉做事，不僅能學真本事、長真眼界，更能習得一身端正通透、公私分明的立身風骨。自此，他更是死心塌地幫襯百曉齋，做事愈發細緻穩妥、盡心盡責。
日子便這般安穩流淌，無波無瀾、步步向好。
明曉本以為，往後歲月便會這般沉心治學、深耕實業，安穩紮根常州，靜待來年科場風起、士林興盛，一步步將百曉齋的格局鋪得更廣、走得更遠。
她早已將汴京過往的紛爭、人際、恩怨盡數封存，遠離喧囂，以為隔了千里江河，便是徹底隔絕了前塵舊事，從此江湖兩別、再無牽扯。
可她萬萬沒有料到，平靜順遂的常州歲月，會在一個尋常日的街頭，被驟然打破。
這日午後，明曉出門前往城中筆墨鋪挑選新版宣紙典籍，街景熱鬧平和，商賈往來、行人悠然，一派安穩盛世光景。她緩步走在青石長街上，正低頭思忖下一期《曉報》的時政選題，目光隨意一瞥街角巷口，腳步驟然頓住。
街邊樹蔭之下，立著兩名粗布短打、身形魁梧的壯漢。
二人站姿桀驁、神色兇悍，肩寬背厚、眼神銳利，身上帶著市井打手獨有的粗礪戾氣，最關鍵的是，那身形、那神態、那眉眼輪廓，赫然是昔日汴京文家豢養的貼身打手！
明曉眸光驟然一凝，心底瞬間掀起一陣驚濤駭浪，周身平和的氣息瞬間斂盡，指尖下意識微微收緊，心頭滿是難以置信。
怎麼會是他們？
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