日子就這麼暫時過著。
明曉每天卯時進公房，酉時出公房，在田畝冊子和賦稅賬本之間來回穿梭，活像一隻被關在紙籠子裡的耗子。趙掌案分給她的活計從最初的核對田畝冊，慢慢加碼到核算各鄉秋糧入庫數、校對契稅票據、謄寫呈送戶部的賦稅清冊……全是戶曹最基礎也最耗人的活，每一筆數字都不能出錯，每一頁清冊都要一式三份，一份存架閣庫，一份呈通判，一份上報轉運使司。
她的手幾乎沒有離開過筆桿。
短短幾天，右手食指和中指之間磨出了一層薄薄的繭，指節酸脹時得用力甩幾下才能繼續寫。每天早上研墨時她都會在心裡默默問候這份工作的祖宗十八代，然後面無表情地繼續磨。
累歸累，這種日復一日的枯燥勞作倒也帶來了一個意想不到的好處，她完美地融入了戶曹的底色裡。沒有人再把她當什麼“五屆以來第二個上等”的傳奇新人，她只是九號案上那個不太愛說話、字寫得工整、賬算得明白的年輕胥吏。
趙掌案偶爾路過她案前，目光掃過她謄寫的清冊，鼻子裡哼一聲算是認可，腳下步子一刻不停，這已經是戶曹老吏對新人的最高評價了。
忙碌歸忙碌，她始終留意著府衙裡的風吹草動。
入府了好一段時間，她竟然一次都沒見到包拯。
說“竟然”其實也不準確。一個小吏見不到知府，才是常態。包拯的公務排場和她想象的完全一樣，卯時入二堂處理公文，巳時升大堂問案，午時回內衙用餐，未時批閱各縣呈文，酉時後還要接見屬官、處理機要，一天到晚不是在二堂就是在內衙，偶爾出巡也是前呼後擁、儀仗開道。她一個小小私名胥吏，連二堂的門檻都不夠格跨進去，更別提湊到包拯跟前了。
但見不到人，不代表聽不到訊息。
江寧府衙上下三百多號人，嘴巴是封不住的。胥吏們在公廚吃飯時、在吏舍走廊上洗漱時、在散值後相約喝酒時，嘴裡翻來覆去聊的都是同一個人——新任知府包大人。
“包大人今天又黜落了溧陽縣兩個老吏！一個管田賦的，一個管刑名的，都是三代胥吏世家，說拿就給拿了！”
一天，刑曹一個姓鄭的老吏在公廚端著飯碗，聲音壓低卻壓不住興奮，像是親歷了一場大戲。
“那管田賦的老劉頭我認識，在溧陽幹了二十年，縣太爺換了一茬又一茬，只有他紋絲不動。這回撞包大人手裡，算是踢到鐵板了。”
旁邊有人接話。
“不光溧陽，上元、句容都在清退。聽說包大人放話了，‘胥吏奉公者留之，虐民者去之，決不姑息’。就這九個字，各縣縣令哪個敢不動？”
明曉坐在角落裡默默扒飯，耳朵豎得像兔子。
江寧府治下五縣，僅戶曹和刑曹兩個口子，就有超過二十名老吏被清退或調崗。罪名五花八門，有私加火耗的，有篡改田畝等級的，有剋扣囚糧的，有勒索訴訟當事人的。包拯下手之快、之準、之狠，讓整個江寧胥吏圈子人人自危，連趙掌案這種向來冷麵無情的老吏頭，近來走路都比平時快了幾分，眉頭皺得更緊了。
整頓吏治的動作到最近達到了一個高潮。
包拯命人在府衙正堂外的八字牆上張貼了《誡吏文》，白紙黑字列出十條胥吏禁令，從“不得私受百姓一錢一物”到“不得延壓案牘逾期不辦”，條條指向胥吏最常見的舞弊行徑。告示末尾的落款是包拯的親筆簽押，那筆力勁挺的楷書像一排釘子，紮在牆上，也紮在江寧府每個胥吏的眼皮子底下。
明曉第一天路過時駐足看了很久。告示前圍了不少百姓，有人在大聲念條文，每念一條就有人叫好。一個挎著菜籃的老婦人聽完後喃喃說了句“包青天來了”，周圍一片附和。
不知不覺，江寧入冬了。梧桐葉落盡，光禿禿的枝丫戳在灰濛濛的天幕上，秦淮河的水面開始結薄冰，清晨推開吏舍的房門，冷風灌進領口，像有人往脖子上拍了一巴掌。街上的行人都換上了厚棉襖，賣烤紅薯和熱湯餅的小販生意紅火，白騰騰的熱氣從一個個攤位上升起來，在冷空氣裡凝成團團白霧。
明曉最怕的就是冬天，尤其是古代這種沒電沒暖氣的冬天。
吏舍裡沒有任何取暖設施，她朝西的房間完美地兌現了孫掌吏那句“冬天灌西北風”的預言，紙窗的縫隙用碎布塞了一遍又一遍，風還是能找到各種刁鑽的角度鑽進來，凍得她半夜裹緊被子縮成一團，連翻個身都要做一番心理鬥爭。
而她的那位舍友秦胥吏似乎忙得很，幾乎見不到人，她看過去也只能看到書架上的一排書，和在外側的一本《千字文》。
冷歸冷，日子還得過。
她手頭又積累了一批厚厚的文書，這次不是普通的田畝冊子，而是戶曹年底最重的活計——編制本年度江寧府賦稅清冊總目。
這份總目是呈送戶部的正式公文，涵蓋江寧府治下上元、江寧、句容、溧水、溧陽五縣全年的田賦、商稅、雜稅、丁口統計和倉儲結餘。每一項資料都需要與各縣呈報的原始清冊逐筆核對，一個數字對不上就要翻回上游查好幾層。趙掌案把這個活分給了戶曹四個最穩當的胥吏共同完成，明曉是其中之一，這是她入府以來接手的最重要的工作，也是她第一次獨立負責其中兩個縣的賦稅資料彙總。
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