明曉趕到候審廂房時，順子正半靠在床頭上，臉色蠟黃，嘴唇乾裂起皮，平日裡那雙機靈的眼睛此刻半睜半閉，連她進門都沒能讓他立刻坐起來。
“郎君……”順子看清來人，掙扎著要坐起來，被明曉一把按住了肩膀：“小的沒用，吃個飯都能中招。那粥我喝第一口就覺得有點苦，還以為是伙房把菜燒糊了，結果喝了大半碗才開始肚子疼……胡娘子只喝了兩口，她沒事，郎君你別擔心她。”
他說到最後還在替別人操心，聲音虛得像是從棉花裡擠出來的，說完又劇烈地咳嗽起來，咳得整個人弓成了一隻蝦米。
另一間房裡，胡靜姝坐在床沿上，一隻手端著藥碗，另一隻手拿著調羹，正低頭小心翼翼地吹涼碗裡的湯藥。她聽見腳步聲抬起頭，看見是明曉，眼眶立刻紅了，但硬是忍住沒哭，只是抿著嘴搖了搖頭，意思是“我沒事”。
明曉接過胡靜姝手裡的藥碗，低頭聞了聞，是綠豆甘草湯，催吐解毒用的，確實是標準的急性中毒急救方子。她將藥碗擱在床頭矮櫃上，騰出手來把順子的被角掖好，又伸手探了探他的額頭。好在沒有發熱，脈搏雖快但還算有力，看來毒物劑量不大，催吐也及時。
她稍稍鬆了口氣，轉頭低聲問胡靜姝當時的情形。
傍晚誰送的飯、食盒有沒有被人中途擱下、粥裡有沒有不尋常的氣味。
胡靜姝將藥碗擱在膝上，雙手還在微微發抖，但敘述卻出乎意料地有條理。她說傍晚送飯的不是平時那個跛腳的老雜役，換了個生面孔，身形偏瘦，穿著雜役的灰布短襖，帽簷壓得很低，進門時一直低著頭，放下食盒就走了。她當時覺得奇怪，多看了那人一眼，注意到他右手虎口有一道陳年舊疤，像是被什麼利器劃過留下的。食盒放在桌上之後沒有任何異常氣味，但她記得順子喝第一口粥時皺了一下眉頭，說“今天這粥怎麼有點苦”，她自己也嚐了一口，確實有一股極淡的苦杏仁味，她以為是伙房換了配方，便沒有在意。好在她不餓，只喝了兩口就放下了。
順子卻呼嚕呼嚕喝了大半碗，不到一盞茶的功夫就開始捂著肚子喊疼，緊接著臉色發青、額頭冒冷汗，她嚇壞了，衝到門口大喊救命，當值衙役這才衝進來。
明曉聽完沒有追問，只是將這幾條資訊在心裡逐字記牢，生面孔，右手虎口有舊疤，帽簷壓低，苦杏仁味。苦杏仁味是氰化物中毒的典型特徵，但氰化物發作極快，順子吃完大半碗還能撐到灌綠豆湯，說明毒物劑量被刻意控制過。
不是要殺人，是要警告。
她站起身，在迴廊裡截住一個值夜的雜役，從袖中摸出身上僅剩的幾枚銅錢塞進他手裡，讓他立刻去請城中最好的大夫來府衙再給順子和胡靜姝做一次全面檢查，不是她不信任府衙的郎中，而是她需要確保萬無一失。又叫來廂房門口站崗的衙役，正色叮囑從今夜起所有送進候審廂房的飲食必須由當值衙役親自驗過，任何生面孔不得接近廂房三尺以內。
安排妥當之後，她站在迴廊裡深深吸了一口氣，冷風灌進肺裡，把她腦子裡那股翻湧的焦灼和怒意暫時壓了下去。
她轉身朝二堂的方向走去。
二堂的燈還亮著。燭光從窗紙裡透出來，在廊下的青石板上投出一方暖黃的亮斑。
她在廊下站了片刻，整了整衣襟，將方才奔跑時散落的碎髮攏回帽中，又用袖口擦了一把額頭上殘留的冷汗。然後她抬手叩門。
門內傳來一聲低沉的“進來”，她推門而入。
包拯沒有坐在案後。他站在窗邊，背對著門口，手裡拿著一份公文，聽見腳步聲才轉過身來。案上的燭臺已經燒到了最後一截，燭淚在銅盤裡積了厚厚一層，旁邊攤開的文書上密密麻麻地批滿了硃砂小字，幾份奏報的邊角被燭火烤得微微卷起。他還沒換公服，依舊是白日里那件緋色官袍，只是摘了幞頭，鬢邊幾縷花白的頭髮被燭光映得格外清晰，眉間那道豎紋比白日里更深了幾分，像是已經對著這些公文坐了許久。
明曉快步上前，躬身行禮，然後將今晚發生的事一併稟報，她在清風樓與趙世膺周旋之後於小巷中遇襲，襲擊者以錢萬通案為名威脅她不得繼續追查，以及順子和胡靜姝在府衙廂房中被人在飯食中投毒。她的敘述極其簡練，沒有添油加醋，沒有形容自己的恐懼或憤怒，只有時間、地點、人物、經過，像在彙報一份公文。
說到襲擊者的體貌特徵時，她特意補了一句：“其中一人身形敦實，持短棍；另一人瘦高，持短刀，右腮似乎有傷疤，操江寧本地口音。”
包拯聽完，沉默了片刻，然後將手中的公文擱在案上。他沒有立刻表態，只是緩緩踱到案前，手指在那疊厚厚的卷宗上輕輕叩了兩下。
明曉沒有等包拯開口，她挺直脊背，目光直視對方，用一種她從未在包拯面前用過的語氣，以一個人在必須亮出所有底牌時才會用的那種坦然而篤定的語氣。
“大人，還有一件事，屬下之前沒有如實稟報。”
她的聲音不高，卻穩得出奇：“胡靜姝不是尋常人等。她是常州晉陵胡氏長房嫡女，朝中胡宿胡大人的親侄女。胡氏一族在常州根基深厚，與朝中韓、富、歐陽等家族皆有世交姻親。胡娘子若在江寧府衙的廂房裡出了事，大人恐怕無法向胡家交代。”
她將“胡宿”兩個字咬得極清晰，然後微微一停，目光平靜地迎上包拯的視線：“大人，這已經不是一樁尋常命案的餘波了。有人敢在府衙內部下毒，敢在府衙側門外的小巷裡堵人，說明他們不怕府衙。他們之所以不怕，是因為他們知道就算被抓了，也供不出那個真正站在幕後的人。秦福不過是這張網上的一隻蜘蛛，網破了，蜘蛛死了，織網的人還好好地坐在暗處。今夜的事同時發生，不是巧合，是計劃好的。他們在用這種方式告訴屬下，也是告訴大人，他們能在任何時間、任何地點，碰任何他們想碰的人。”
她說完這番話，便不再出聲，只是靜靜地站在案前，雙手垂在身側，姿態恭敬卻不卑微。
包拯站在案後，目光在她臉上停留了足足數息的功夫。
那沉默像一塊沉甸甸的鐵，壓在兩人之間的空氣裡。
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