包拯站在窗前，暮色將他有些花白的鬢角染得愈發銀亮。
明曉站在原地，忽然意識到，包拯已經有些老了，加上家人連續去世的打擊，他已經沒那麼多精力了，或許真正的包青天並沒有後世傳的那麼強大。
包拯從窗邊踱回案前，卻沒有坐下。他負手而立，目光落在案角那盞燭臺上，火苗在蠟淚中微微晃動，將他的影子投在身後的白牆上，拉得又長又沉。片刻的沉默之後，他再開口時，語氣比方才和緩了些許，不再是逐條駁斥的嚴厲，而是一種更沉、更慢的語調，像是在給一個有心做事卻不懂官場深淺的年輕人指點迷津。
“你今日去府學，杜醇跟你說了什麼？”
明曉立馬回神，將杜醇的話擇要複述了一遍。
楮皮紙的採購、陳江的貨棧、張方平定下的規矩、王益親筆批過的學田賬冊……
包拯聽完，微微頷首，面上看不出什麼意外之色，彷彿這些資訊他早就掌握了，只是等著她自己去發現。
“杜醇此人，老夫有所耳聞。明州慈谿人，隱居大隱山，耕讀為生，人稱‘大隱先生’。王安石曾是他的門生。此人性情剛直，不慕榮利，在府學執教多年卻從不涉足庶務，也不與官場中人往來。他肯跟你說這些，是因為你態度誠懇，又主動向他請教他學問……”
他頓了頓，話鋒一轉：“但孫適能這麼快就趕到杜醇的休息室堵你，說明府學裡有人在盯著你的一舉一動。你前腳進了杜醇的門，後腳就有人去通報了孫適。這個盯你的人，可以是府學裡學正、齋長、直學、雜役……人人都有可能。他們未必都是同謀，但他們都在同一套規矩下做事。這套規矩，不是一朝一夕形成的。”
他重新坐回案後，神色莫測，像是在斟酌接下來這番話該說到什麼程度。
明曉只是安靜地站在案前，等著他開口。她已經隱約感覺到，包拯接下來要說的，才是今晚真正的正題。
“你方才說想進府學，以為換個身份就能打入內部。但你可知道，府學這一套，上至孫適，下至刁從事，乃至那些齋長、直學，都是怎麼搭起來的？”
他抬起眼，目光沉靜地看著她。
明曉沒有接話，只是微微搖頭。
“皇佑三年，張方平知江寧府，一到任便親自抓府學擴建。孫適是他從常州禮聘來的進士，刁珪是他從幕僚中提拔的親信。學正、學錄、齋長，無一不是經他點頭才得以任職。府學刻書的規矩是他定的，生員紙張發放的標準是他批的，連學田收入的調配方式也是他改的。從皇佑三年運轉至今，已經換了三任知府，人事卻幾乎沒有變動。”
他頓了頓，語氣沉了幾分：“一個前任知府，調任回京已經數年，他的舊班底卻還能在府學裡令行禁止、鐵板一塊。你今天去查案，連一個生員都不敢跟你多說話，你以為他們怕的是孫適？他們怕的是孫適背後的人。人雖然已經不在江寧，但他的影響力還在，他的舊部還在，他定下的規矩還在。這些規矩和人事，就像一張網，網住了整個府學。新來的知府想動這張網，不是動不了，是時機不對……”
明曉聽得心頭微凜。包拯這番話表面上是在分析府學的人事格局，但話裡話外都在暗示同一個人——張方平，更或者是張方平後面的人。他沒有點破，但也不需要點破。她之前就覺得奇怪，包拯查案的手段比她高明不止一個層次，他能故意引她把秦福揪出來，能把文寶齋翻個底朝天，能在短短數日之內釐清偽幣流通鏈的三個關鍵節點，偏偏查不到府學？現在她終於明白，不是查不到，是時機不對。
包拯似乎看出了她眼中的疑問，沒有等她開口，便繼續說了下去。字字清晰，像一把磨鈍了的刀，不鋒利，但每一刀都能切進問題的肌理。
“老夫在池州待了數年。那時因擔保推薦官員失誤，被貶為兵部員外郎、知池州。一貶就是數載。今年八月，朝廷恢復老夫刑部郎中、知江寧府，不是平白無故的。你可知道是誰舉薦了老夫？”
明曉搖頭。
“歐陽永叔。”
包拯說出這個名字時，語氣裡沒有炫耀，也沒有感慨，只是平鋪直敘地陳述一個事實：“他上書官家，說‘拯以小故，棄之遐遠，此議者之所惜也’，請朝廷‘亟加進擢，置之左右’。官家準了。如今朝中執政的是文彥博與富弼，他們啟用老夫，自然有他們的考量。啟用老夫的同時，也把老夫放在了一個微妙的位置上，江寧是什麼地方？金陵乃先帝潛邸，又是江南財賦重鎮，三吳都會，八方輻輳。誰來做這個知府，官家都要親自過問。這是一個訊號，也是一個臺階。”
他頓了頓，語氣又沉了幾分，像是在自言自語，又像是在對她推心置腹：“本朝官制，重內輕外。京官外放，叫‘左遷’；地方官入京，叫‘擢用’。老夫從池州到江寧，品級雖未升，但江寧的分量遠非池州可比。把老夫放在這個位置上，是給朝中那些盯著老夫的人看——包拯沒有被打倒，包拯還在往上升。同時也是給老夫一個機會，讓老夫在回京之前，再做一些事。但老夫在江寧能做的事，有限。有些東西，需要時間；有些東西，需要時機；有些東西，需要更鋒利的刀。”
他這番話說得極為含蓄，但明曉聽得心頭雪亮。
包拯是在告訴她：他在江寧待不長了。
歐陽修的舉薦、文彥博和富弼的啟用、江寧這個特殊的位置……所有的訊號都指向同一個方向。
朝廷把他放在江寧，只是一個過渡。短則數月，長則一年，他就會被調回京城，擔任更重要的職務。所以他不能像在池州那樣慢慢深耕，他必須有所取捨。清理吏治、整頓賦稅、破了錢萬通的命案、揪出秦福這條內線，這些是他在有限時間裡能做到的事。至於之前的人留下的舊勢力，至於那些盤根錯節的利益網，他暫時動不了。不是不敢動，是時機不對。他若在江寧大動干戈，必然樹敵過多。一旦調任回京的詔書下來，這些被他動了的人就會在背後使絆子，讓他走不乾淨，讓他在新的職位上處處掣肘。
明曉沉默了許久。她忽然覺得有些無力。她想起自己在府學裡處處碰壁的樣子，想起那些生員見了她像見了瘟神一樣的眼神，想起孫適站在門口用眼角抽搐的微笑堵住她的去路。
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