明曉放下茶杯，將話題重新拉回府學的刻書用紙上，語氣隨意而自然，像是在跟前輩閒聊家常：“據在下了解，今年府學刻書的紙比往年多，生員們每月能領到好幾十張上好的楮皮紙。如此大的印量，想必府學的刻書坊今年格外忙碌吧？在下之前去供備處時，看到庫房裡堆了不少素緞和紙張樣品，光是清點入庫出庫的賬目，怕是就要耗費不少功夫。”
杜醇擺了擺手，語氣裡帶著幾分教書先生特有的清高，但態度已經比方才在廊下時好了許多：“刻書坊的事，老夫從不插手。不過你說得不錯，今年的紙確實比往年多，老夫教了這麼多年書，頭一回見府學這般闊綽。往年用的多是本地紙坊產的竹紙，便宜是便宜，但質地粗糙，寫起字來洇墨洇得厲害。今年不知怎的，忽然就換了一批宣州楮皮紙，又白又細，連生員們的課業紙都比往年多發了好幾倍。”
明曉順著他的話頭，語氣裡帶著幾分恰如其分的好奇：“哦？宣州楮皮紙可不便宜，市價至少是竹紙的三倍。府學今年的學田收入莫非格外豐厚，竟能支撐這般大的開支？”
杜醇聞言，眉頭微微皺了一下，捋著鬍鬚若有所思，似乎也覺得這筆開銷確實有些蹊蹺，只是此前從未細想。片刻後他放下茶杯，緩緩說道：“學田收入每年都差不多，並無大幅增長。老夫當時也覺得奇怪，特意問了刁從事。他說這是前任知府張公在任時定下的規矩，說府學既要為明年恩科做準備，刻書的紙不能省，生員的課業紙也得跟上。老夫想著這畢竟是張公的一片心意，又是府衙撥銀，便沒再多問。不過——”
他話鋒一轉，像是忽然想起了什麼細節，手指在桌面上輕輕叩了兩下：“那批楮皮紙入庫之後，老夫倒是無意中聽刁從事提過一嘴，說這批紙量大價高，宣州那家紙坊的產量有限，一時供不上貨，還分了好幾批才運齊。頭兩批是紙坊自己送來的，後面幾批卻是託了別的商家順路捎帶。老夫記得他說過一個名字，好像是姓陳的福建商人，專做綢緞生意的，在江寧城裡還有家鋪面，叫什麼陳記綢緞莊。”
明曉握著茶杯的手指微微收緊，面上卻依舊是那副虛心求教的恭謹神色，只是輕輕“哦”了一聲，表示自己在認真聽。
杜醇沒有察覺她的異樣，繼續說道：“老夫當時還覺得稀奇，一個賣綢緞的怎麼還兼營紙張運送？刁從事說那陳姓商人生意做得雜，不光是綢緞，還參股了漕運貨棧，順路捎帶紙張只是舉手之勞。老夫對商賈之事向來不感興趣，便也沒再多問。”
明曉心中飛快地將這條新線索與已有的資訊拼接在一起。
陳江是陳記綢緞莊的老闆，福建泉州人，專做綢緞生意，參股漕運貨棧，每年至少來江寧一次。他不光是文寶齋洗錢交易的收款方，還直接參與了楮皮紙的運送，而文寶齋洗錢用的是偽造的採購單據，採購內容恰好就是楮皮紙。這一環扣一環，陳江在整條偽幣流通鏈中的位置越來越清晰了。
她放下茶杯，正想順著杜醇的話頭繼續追問那批紙張的具體數量和運送時間，門外忽然傳來一陣急促雜亂的腳步聲。
那腳步聲由遠及近，踩在青磚地面上又重又急，伴隨著衣料摩擦的窸窣聲和急促的喘息，與府學中慣常的從容步調截然不同。
緊接著，門外響起一聲冷厲的低喝。
是趙世膺那個佩劍侍從的聲音，短促而有力，只有兩個字：“站住。”
然後是一陣短暫的推搡和金屬碰撞的輕響，來人似乎被侍從攔住了去路，喘著粗氣厲聲道：“你是什麼人？竟敢在府學動刀劍！我乃府學教授孫適，正九品學官，奉朝廷敕命掌一府之學政，你一個無名無分的隨從，也敢攔我？”
趙世膺靠在書架旁，一直保持著那副事不關己的閒適姿態，聽到這番話，才慢悠悠地抬起眼簾，朝門外輕輕咳了一聲。那聲咳嗽不高不低，卻恰到好處地截斷了孫適的怒斥。侍從收到指令，收劍入鞘，側身讓開了去路。
門被猛地推開，孫適站在門口。
他顯然是急匆匆趕來的。平日裡一絲不苟的髮髻已經鬆散了大半，幾縷花白的鬢髮從幞頭邊緣滑落下來，貼在他微微發紅的額角上，被汗水黏成了一綹一綹的。那件半舊的青衫衣襟系歪了一顆盤扣，露出裡面微微翻卷的素白裡襯，下襬沾了好幾點泥漬，還有一片被雪水洇溼的深色痕跡，顯然是在穿過府學後院那片未掃淨的殘雪時濺上的。他一手扶著門框，喘得胸膛劇烈起伏，嘴裡撥出的白氣一團一團地撲在冷空氣裡。一個平日裡進退有度、儀態端方的學官，此刻竟狼狽得像被什麼嚇破了膽。
偏偏就是在這樣的狼狽之中，他還要勉強維持一個學官應有的體面。他站在門口，硬生生收住腳步，整了整衣襟，將散落的鬢髮抿到耳後，深吸一口氣，才抬腳跨過了門檻。他的目光在屋內飛快地掃了一圈，明曉坐在杜醇對面，趙世膺靠在書架旁，那佩劍侍從已經退回門外，一切看起來都只是再尋常不過的閒聊。但正是這種“尋常”，反而讓他眼底的焦灼又濃了幾分。
“杜先生……”
他先是朝杜醇拱了拱手，聲音因為急促的喘息而微微發顫，語氣竭力維持著平日裡的溫和，卻掩不住尾音那一絲壓不住的慌亂；“方才劉直學說您老在會客，我還說杜先生素來不愛應酬，怎會忽然與人攀談這麼久……您看您，年紀大了，身子骨要緊，這些瑣事何必親自費神？您從午後講到此刻，少說也有一個多時辰了，連茶水都續了三巡，也該歇歇了。”
他說話時嘴角掛著那絲彬彬有禮的微笑，目光卻始終沒有落在杜醇身上。
他的視線一直釘在明曉臉上，像是在評估一個不在預期之內出現的變數。他說完這番話，也不等杜醇回答，便上前兩步走到桌旁，自然而然地站到了杜醇與明曉之間，恰好擋住了杜醇看向明曉的視線，也擋住了明曉看向杜醇的視線。
“二位。”
他轉過身，朝明曉和趙世膺拱了拱手，動作依舊優雅得像是明倫堂上揖讓進退的學官，但袖口露出的那一截手腕上青筋微微凸起，手指也因為用力而微微泛白：“杜先生年事已高，今日已經講了許久的課，實在不宜再多費心神。若是還有公務，不妨改日再來，或者直接去供備處找刁從事，府學的賬冊都是敞開了給人看的，刁從事那邊定能給二位一個滿意的答覆。”
