接下來的兩天裡，那本薄薄的《春闈備考指要》像一顆投入死水潭中的石子，在江寧府學裡激起了越來越大的漣漪。
起初只是幾個領到冊子的生員在齋舍裡私下傳閱，後來沒領到的人紛紛找同窗借來抄錄，再後來連明倫堂上當堂授課的學正都注意到，有個學生竟然在課桌底下偷偷翻這本冊子，被逮了個正著。
學正將冊子沒收，本打算訓斥幾句了事，隨手翻了兩頁，目光便釘在了“主考文章流別考”那一章上，久久沒有移開。
那學正將冊子交給了孫適，孫適翻了翻，眉頭越皺越緊，又交給了刁珪。
刁珪依舊是那副見人先帶三分笑的圓滑面孔，笑眯眯地翻了翻，說不過是坊間書商編的備考冊子罷了，沒什麼稀奇。但當天下午，府學裡便貼出了一張告示，嚴禁生員私下傳閱“坊間未經稽核的備考雜錄”，違者罰抄《學規》十遍。
這張告示一貼出來，等於幫明曉做了一次最好的廣告。
生員們的好奇心被徹底點燃了。原本沒領到冊子的人開始想方設法到處打聽，領到冊子的人把冊子藏得更緊，傳閱的範圍反而從齋舍擴散到了茶館和書鋪。文樞坊的幾家茶館裡，連續幾日都有人在討論這本冊子的編者到底是誰，連跑堂的夥計都學會了那句“從汴京來的，集各大家所長”的說辭。
明曉每日午後都會拉著趙世膺去文樞坊，換著不同的茶館坐下來喝茶。
趙世膺起初還問她為何不去府衙找張捕頭調案卷，後來便不再問了，只是每日午後就靠在她對面喝茶，姿態懶散，眼神清明，明曉問他想什麼，他說在品茶。明曉知道他在敷衍，也不追問，反正她需要的只是一個能光明正大坐在茶館裡而不引人懷疑的同伴。
這日兩人坐在二樓臨窗的位置。
明曉要了一壺最便宜的高沫，趙世膺則破天荒地自己掏錢加了一碟桂花糕，用筷子夾起來端詳了半晌才咬了一小口，評價是“比崇嶽做的好吃”。
明曉沒搭腔，她的注意力全在鄰桌几個生員的對話上。那幾個生員桌上擺著一本手抄的《春闈備考指要》，正翻到“主考文章流別考”那一頁，其中一個嗓門最大的圓臉生員用手指篤篤地敲著桌面，語氣頗為不屑：“什麼‘百曉生’，一聽就是騙子。這冊子裡寫的這些考官喜好，誰說得準？萬一明年春闈根本不是這些人主考，豈不是誤人子弟？我看孫先生說得對，這種坊間雜錄就不該看。”
旁邊兩人連聲附和，一人說這種免費的東西定然是有人想借機炒作名氣，另一人說搞不好是哪家書坊僱人編的，後面肯定要收費。
明曉端起茶杯，面色不變。這樣的質疑早在她的預料之中。那圓臉生員又說了幾句貶損的話，聲音越來越大，似乎是想讓整個二樓的人都聽到他的高見。就在這時，角落裡忽然站起一個少年。他約莫十五六歲，穿一件洗得發白的舊青衫，袖口磨得起了毛邊，身形清瘦，但站起來的姿態很正，像一竿被風吹彎了卻不肯折斷的青竹。
明曉一眼便認出了他，正是那日在老槐樹下領冊子時，她特意多說了幾句話的那個少年。他的樣貌很正，眉清目秀，俊秀中帶著幾分書卷氣，只是面色有些蒼白，像是長期吃不飽飯的那種白。
“這本冊子的作者不是騙子。”
少年的聲音不高，卻清晰，尾音微微發顫，顯然並不習慣在眾人面前說話：“這裡麵點評的範文，都是府學歷年課試的真卷，有些篇章我以前在藏書樓裡翻到過，評點得確實比先生講的還清楚。還有‘江寧書坊參考書評’那一章，把市面上所有時文集的優劣都列出來了，連哪家註釋靠譜、哪家純屬胡編亂造都寫得明明白白。這怎麼可能是騙子編的？”
圓臉生員被他當眾反駁，臉上有些掛不住，上下打量了他一眼，忽然嗤笑一聲：“我當是誰，原來是李念安。你倒是有眼光——畢竟你平時也見不到什麼好東西，難得看本冊子就覺得是寶貝。不過話說回來，你連府試都是勉強過的，這冊子有沒有用，你說了還真不算。別瞎看了到時候又落榜，你娘在街邊擺攤可就白供你了。”
旁邊幾個生員也跟著笑起來，笑聲不大，卻像針一樣扎人。
那叫李念安的少年嘴唇緊抿，清俊的臉上漲起一層薄紅，卻沒有低頭，只是將手中的冊子攥得更緊了幾分，指節發白。他站了片刻，沒有再說一句話，只是朝那幾個生員微微拱了拱手，然後便轉身下了樓。那圓臉生員還在他身後補了一句“少看雜書，多背《論語》”，又是一陣鬨笑。
明曉的目光追著李念安的背影消失在樓梯口，然後回過頭來，與趙世膺交換了一個眼神。
李念安……
趙世膺手裡還捏著半塊桂花糕，表情依舊是那副事不關己的閒適，但他說了句“那少年倒有幾分骨氣”。
明曉端起茶杯抿了一口，沒有接話。
她記得很清楚，那日在老槐樹下，這個李念安是最後一個來領冊子的。當時他站在人群外圍，等所有人都散了才猶豫著走上前，問她這本冊子是不是真的免費。她注意到他的袖口磨得起了毛邊，手裡的書卷是自己用麻線裝訂的抄本，便多給了他一本，讓他帶給同窗。他接過去時朝她深深鞠了一躬，眼神清亮而認真，說了句“多謝先生”。那是她那天發出去的五十本冊子裡，最讓她記憶深刻的一雙手。
原來他就是李念安。
孟元口中那個“在府學讀書、文章做得好、被杜先生誇過”的兒子。
明曉拉著趙世膺跟了上去。趙世膺被她拽著袖子從茶樓一路往下走，腳步倒是跟得上，嘴上卻不肯閒著，語氣裡帶著幾分好笑：“錢萬通的案子你不去查，陳江的產業網你不去翻，府學的鐵桶陣你不去攻，倒有閒情逸致跟蹤一個窮書生——怎麼，他長得俊？”
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