就在這時，人群裡忽然傳來一聲極輕的笑。
不是嘲諷，也不是起鬨，而是一種被什麼東西引起了興趣之後、不自覺地發出的欣賞。
明曉笑容微微一滯，循聲望去，只見兩個年輕生員並肩從人群后排走了出來。打頭那個身形修長，面容俊朗，眉弓高而眼窩深，鼻樑挺直如削，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度，像是在看一齣頗有意思的戲。他穿著一件洗得乾乾淨淨的半舊青衫，袖口雖也磨得起了毛邊，但漿洗得筆挺，衣襟上的褶皺一絲不苟，整個人往那兒一站，便有一種從容磊落的氣度。
“這位先生，晚輩李琮，字獻甫。”
他朝明曉拱了拱手，禮數週全，語調從容，不像是來挑事的，倒像是來討教的。
“方才聽先生論明年省試，條分縷析，言之鑿鑿，晚輩佩服。只是有一處，晚輩想請教。”
他略一停頓，目光坦然地看著明曉：“先生何以斷定賦題必出《詩經》中有關農事的篇目？嘉佑是當今天子年號，朝廷取士歷來重視典章制度，若論賦題，出自《尚書·洪範》論五行八政，或《周禮》論六官之職，也未嘗不可。先生將範圍縮得如此之窄，是不是過於自信了些？”
他這話說得溫文爾雅，語氣裡沒有半分火藥味，卻像一把軟刀子，精準地紮在明曉方才那番推論的邏輯薄弱處。
她之所以說賦題出自《詩經》農事篇目，是因為她記得歷史考題確實如此，但她沒法把“我是從後世史書上看來的”這句話說出口。而李琮的反駁偏偏是從正經的科舉命題規律出發的，有理有據，她根本無從反駁。
還沒等她想好怎麼接話，李琮身旁那個稍矮一些的同伴便開了口。這人的語氣比李琮衝得多，眉頭緊鎖，目光銳利，下巴微微上揚，帶著幾分少年人不加掩飾的倨傲。他身材不如李琮修長，但肩膀寬厚，站姿穩健，像一把未出鞘的鈍刀，雖不鋒利，卻自有一股壓人的分量。他朝明曉草草拱了拱手，自報家門時語速極快，名字幾乎是從牙縫裡擠出來的：“張諮，字仲謀。”
說完他也不等明曉還禮，劈頭蓋臉地繼續說了下去：“先生方才說第二場論題會考刑賞忠厚，典出《尚書》孔注。晚輩只想問一句——孔注‘刑疑付輕，賞疑從眾’之語，歷代引者雖多，然自慶曆以來，省試論題多取《春秋》經義，鮮有涉刑名者。慶曆二年論《春秋》之義，慶曆六年論《易》之變動，皇佑元年論《禮》之本末——近三科省試，無一例外。”
他頓了頓，目光直視明曉，語氣愈發咄咄逼人：“先生若說朝廷忽然轉向刑賞之論，總得有個由頭吧？是朝中有人上了相關奏疏？還是執政大臣有整飭吏治的動向？先生若拿不出依據，那這番推測便只是空中樓閣。”
明曉的笑容徹底僵在了嘴角。眼前這兩位，很明顯是貨真價實的人才，是江寧府學最頂尖的學生。她一個現代人，憑著後世的歷史知識對他們大談春闈考題，無異於關公門前舞大刀。
但她不能退。
她的目標從來不是在學術辯論中獲勝，她的目標是吸引李念安的注意。
她用餘光掃了一眼老槐樹下，李念安不知什麼時候已經站了起來，正看著這邊。他的眼神不再像方才那樣空洞迷茫，而是多了幾分專注，似乎也在等著看她如何應對這兩位府學尖子生的聯手夾擊。
明曉重新掛好微笑，朝李琮和張諮拱了拱手。她的聲音依舊平穩從容，甚至比方才更加坦然，她沒有迴避他們的問題，反而點了點頭，用一種欣賞的語氣說道：“二位郎君問得好。‘賦題可能出自《尚書》而非《詩經》’，‘論題近三科皆取《春秋》而非刑名’——這兩處質疑，句句在理。實不相瞞，在下這本冊子本就不是定論，只是推測。至於歐陽公可能出任知貢舉……”
她一笑：“在下不妨直說。知貢舉一職，選的從來不是資歷最老、文名最盛的那一個，選的是能借這場省試，為朝廷定下文風走向的那個人。”
她略一停頓，目光從張諮臉上移到李琮臉上，又掃過周圍尚未散盡的生員們，語調不疾不徐，像是在課堂上逐層推導一個命題：“歐陽永叔官居翰林學士，掌內製，代天子立言，是天子近臣，這是其一。其二，他執掌文壇牛耳近十載，門生故舊遍佈朝野，在天下讀書人心中的分量，當朝無人能及。其三，也是最重要的——他平生最恨太學體，曾在多篇文章中痛斥浮華文風誤國誤民。慶曆年間他就提出過改革科舉的構想，只是當時時機未到。”
她說到這裡，稍稍提高了音量，像是在做一個結論，又像是在下一道判斷：“如今新皇執政，朝廷正在醞釀新一輪的科舉改革，革除太學體的積弊，選拔真才實學計程車子，這是大勢所趨。而要推行這場改革，滿朝文武，除了歐陽永叔，還有誰能扛得起這面大旗？”
她頓了頓，聲音又沉下來，像是在說一個早已被無數細節印證過的判斷：“知貢舉的人選，向來是朝廷政治風向的晴雨表。選歐陽永叔，就是選古文運動，就是選平易質樸的文風，就是選真才實學。這一點，朝堂上袞袞諸公心知肚明，天下讀書人也心知肚明。所以，不是我推測他會出任知貢舉，而是朝廷若要改革科舉，非他不可。換作旁人，或許也能主持省試，或許也能出一套四平八穩的考題，但他們做不到一件事，借這場省試，徹底扭轉天下士子的文風。而這件事，恰恰是當下朝廷最需要做的。所以知貢舉的人選，不是選誰都能做，而是隻有他能做。在恰當的時機，恰當的人選，做恰當的事……這是一種必然。”
她坦然地看著李琮和張諮，目光是一種理所當然的篤定。
“歐公平生最厭惡空洞浮華的‘太學體’，若由他主持省試，必定會藉此機會推行古文運動，排斥艱澀文風，選拔文風平易近人的舉子。諸位若還在鑽研太學體的那些奇崛怪癖之詞，不如趁早回頭。”
她這番話聲音不高，卻字字清晰，每個字都砸在圍觀生員的耳膜上。人群裡便是一片低低的譁然，有生員倒吸一口涼氣，有生員急得直跺腳，還有人捧著書卷轉身就想往齋舍跑，嘴裡唸叨著“當真會是歐公？”
李琮和張諮卻紋絲未動。李琮依舊是一臉微笑，張諮則是眉頭越皺越緊，兩道濃眉幾乎擰成了一個結。
兩人待人群的騷動稍微平息了些，交換了一個眼神，然後李琮開口了。
“先生此言差矣。”
他的聲音比方才又沉了幾分，不是咄咄逼人，而是真正在陳述一個事實：“先生既說歐陽公將出任知貢舉，那晚輩敢問，歐陽公今年以翰林學士兼權知審刑院，又領吏部流內銓，身兼數職，政務繁忙，朝廷當真會在這般情形下再給他加一重省試知貢舉的重任？”
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