明曉站在老槐樹下，手裡還捏著沒發出去的冊子，望著李念安消失在巷口的背影，又看了看面前空蕩蕩的巷子，心裡說不上是什麼滋味。她天不亮就爬起來貼鬍子畫皺紋，在冷風口裡站了大半個時辰，好不容易把李念安勾住了，眼看就能搭上話，結果被李琮和張諮一通有理有據的組合拳打得七零八落。
她倒沒有窩火，那兩人確實是有真才實學的，她一個憑著後世記憶作弊的現代人，被人家從科舉命題規律的角度正面駁倒，也不算冤。只是計劃被攪黃了，李念安這一走，下回再想找機會接近他，又不知道要等到什麼時候。
李念安走得很慢，腳步比來時更沉。他走到巷口時停了一瞬，回頭朝老槐樹下望了一眼，嘴唇動了動，像是想說什麼，但最終他什麼都沒說，只是微微彎了彎腰，像是鞠了一個極淺的躬，然後轉過身，低著頭，一步一步地消失在了巷子深處。
那背影在晨光裡顯得格外單薄，像一竿被風吹彎了卻不肯折斷的青竹，又像一匹拉著過重貨物的瘦馬，每一步都邁得艱難而沉默。
明曉目送他走遠，知道今天這趟算是白跑了。她正打算收了木板回去，再想別的法子接近那對母子，卻發現李琮和張諮並沒有真的離開。兩人站在府學側門內側的陰影裡，低聲交談了幾句，然後同時轉過身，朝老槐樹下走了回來。
明曉眉頭微微一皺。崇嶽已經從巷口走到了她身側，目光同樣落在折返回來的兩人身上，語氣平淡地問了句：“要不要攔？”
明曉還沒來得及答話，李琮已經走到了她面前。他先是朝崇嶽看了一眼。
那一眼裡有幾分審視，似乎在評估這個面無表情的隨從到底什麼來路，然後朝明曉拱了拱手，禮數依舊是方才那般周全，但臉上的表情卻與方才截然不同。不再是那種從容磊落中帶著幾分銳利的溫和，而是帶著些許不好意思的誠懇，聲音也壓得極低，像是怕被旁人聽見：“先生，方才多有得罪，還望見諒。”
明曉沒有接話，只是靜靜地看著他，等著他的下文。
李琮似乎在斟酌措辭，然後抬起眼，目光坦然地看著她，語氣裡多了幾分認真：“實不相瞞，晚輩方才雖然當眾駁了先生的推論，但仔細思量之後，覺得先生對歐陽公出任知貢舉的論證確實鞭辟入裡。晚輩有個不情之請……先生手裡還剩多少冊子，可否全部賣給晚輩？”
明曉微微眯起眼睛。張諮站在李琮身後半步的位置，雙手抱胸，眉頭依舊是擰著的，但已不是方才那種咄咄逼人的倨傲，而是換了一副稍微平和的語氣，只是言辭依舊直接：“先生這冊子雖然推測未必全準，但就憑歐陽公可能出任知貢舉這一條，就已不是尋常坊間雜錄可比。這種訊息，不該爛在大街上。”
李琮回頭看了張諮一眼，示意他把語氣放緩些，然後轉過頭來，朝明曉微微一笑，語氣愈發誠懇：“晚輩願出高價，一本按一貫錢算，先生手裡這幾本晚輩全包了，絕不讓先生吃虧。只是有一樁……既已全包了，先生可否應允，這些冊子不再賣給旁人？”
明曉先是一怔，隨即忽然明白過來。她方才當眾被駁得啞口無言，心裡還以為自己徹底演砸了，可此刻李琮這番話一出來，整個局面在她腦海裡瞬間翻轉。
他方才當眾拆她的臺，根本不是因為不信她，恰恰相反，他信了。正因為信了，所以才要在圍觀者面前把她駁倒，用一套更嚴密、更權威的論證把所有人都鎮住，然後輕描淡寫地驅散人群，把她手裡剩下的冊子全部包圓。他不是來砸場子的，是來清場的。他要的不是學術辯論的勝利，他要的是壟斷，壟斷這份考題預測，讓其他競爭者拿不到。
李念安也好，那圓臉生員也好，其他所有在場的府學生員也好，全都被他當作了競爭對手。在科舉這場零和博弈中，任何一條有價值的資訊都是稀缺資源，多一個人知道，就多一分威脅。李琮不僅要自己拿到這條資訊，還要確保別人拿不到。
明曉盯著他彬彬有禮的笑臉，忽然覺得這人比剛才在眾人面前鋒芒畢露時更危險了幾分，但她沒有點破，只是將手裡那本冊子往他面前一遞，語氣不鹹不淡：“這冊子只有這一本，十貫一本，賣給你。不過你方才當眾把在下駁得啞口無言，讓在下在眾目睽睽之下顏面掃地，這筆賬又該怎麼算？”
李琮伸手接冊子的動作在半空中頓了一下，隨即笑出了聲：“先生好記性。這樣吧，冊子的價錢照付，改日晚輩做東，請先生喝茶賠罪，如何？”
明曉將冊子往他手裡一拍：“成交。”
然後話鋒一轉，語氣輕快得像是在約老朋友逛街：“既然二位如此誠心，不如擇日不如撞日，現在就去喝茶，如何？”
李琮和張諮同時一愣。兩人相視一眼，目光中都有些遲疑，無故外出不回齋舍，若被學正查到，少說也是一頓訓斥。
李琮猶豫道：“先生盛情，只是晚輩們還需回齋舍溫書，學正那邊——”
“學正那邊請個假便是。”
明曉眨眨眼，壓低聲音，用一種推心置腹的語氣說道：“實不相瞞，在下是從汴京來的，手裡除了這冊子上的內容，還有些關於明年春闈的獨家訊息，不便寫進冊子裡。不過嘛——在下只等一刻鐘，過時不候。”
“汴京”二字一齣口，李琮和張諮的目光同時一凝。
兩人又交換了一個眼神，這次沒有遲疑，只有默契。
李琮立馬朝明曉拱手道：“先生稍候，晚輩去去就回。”
張諮也草草拱了拱手，轉身便跟著李琮快步往府學側門走去。兩人腳步匆匆，青衫下襬被風掀得獵獵作響，哪裡還有半分方才從容磊落的氣度。
明曉靠在老槐樹上，目送兩人的背影消失在側門內，嘴角微微勾起。
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