兩人才走到巷口，便聽見身後傳來一陣急促的腳步聲。李琮和張諮從府學側門裡小跑出來，青衫下襬被風掀得翻卷，跑到明曉跟前時已是氣喘吁吁，額頭沁出一層細汗，卻還不忘齊齊拱手行禮。
明曉擺擺手算是回了禮，也不多話，轉身便領著三人往文樞坊方向走。
崇嶽抱著木板面無表情地跟在最後，步伐間距始終如一。
沒走多遠，明曉在一家茶館門口停下腳步，抬頭看了看匾額上的“清茗居”三個字，率先邁了進去。
這家茶館與尋常街邊的茶攤截然不同。一樓大堂擺著十來張方桌，桌旁三三兩兩坐著幾個閒人，有的在低聲聊天，有的對著棋盤皺眉苦思。跑堂的夥計肩上搭著一條白巾，端著茶壺在桌間穿梭，腳步輕快無聲。明曉沒有在大堂停留，徑直上了二樓，尋了個臨窗的雅座坐下。推開雕花木窗，整條文樞坊的青石板路盡收眼底，街對面書鋪的匾額和筆墨莊的招旗被風吹得輕輕晃動。雅座之間以竹簾相隔，簾上繪著幾筆淡墨山水，既能隔斷視線，又不至於太過封閉，恰好適合談些不想被旁人聽見的事。
她要了一壺陽羨茶並幾碟茶點。茶是現煮的，夥計端上來時壺嘴還冒著白汽，茶湯清澈透亮，香氣清雅而不濃烈。
點心是幾碟精緻的江南小食，一碟桂花糯米藕，藕孔裡填著晶瑩的糯米，淋了薄薄一層桂花蜜，入口清甜軟糯；一碟椒鹽酥餅，餅皮烙得金黃酥脆，咬一口便簌簌掉渣；另有一小碟蜜漬楊梅，果肉飽滿，酸甜適口。
這茶樓離府學不遠，常有生員來此喝茶清談，掌櫃見慣了穿青衫的學子，也不多打量，放下茶點便退了出去。
李琮和張諮在明曉對面坐下，屁股剛挨著凳子，張諮便忍不住開了口，語氣比方才在槐樹下又急切了幾分：“先生方才說還有獨家訊息不便寫進冊子裡，不知能否先透露一二？晚輩們這幾日為春闈備考，心裡實在沒底。”
李琮雖然沒說話，但坐姿也比平時端正了幾分，那雙從容磊落的眼睛此刻緊緊盯著明曉，像是在等一道至關重要的考題答案。
明曉不慌不忙地端起茶盞，用杯蓋撥了撥浮沫，抿了一口，然後放下茶盞，慢條斯理地摸了摸下巴上那兩縷假鬍子，微微一笑。
她裝出一副高深莫測的樣子，在心裡已經把接下來要問的問題過了一遍。她其實根本不知道什麼獨家訊息，她能記起來的考題都已經寫在冊子裡了，但她需要這兩個人相信她手裡還有更多的牌。更重要的是，她需要一個自然的契機把話題引到李念安身上，而眼前這兩個府學尖子生，正是最合適的資訊來源。
“獨家訊息嘛，自然不是隨便能透露的。”
她靠在椅背上，目光在李琮和張諮臉上緩緩掃過，語氣裡帶著幾分考教的意味：“二位既然想聽，不如先容在下問幾個問題——也好讓在下看看，二位是否值得在下多費唇舌。”
李琮和張諮相視一眼，神情同時變得嚴肅起來。張諮將原本隨意搭在桌上的手收回了膝蓋上，腰背挺得更直了幾分，像是在準備一場突如其來的加試。李琮雙手交疊於膝，姿態端正如臨考場，目光中那份從容的磊落褪去了幾分，取而代之的是毫不掩飾的緊張和期待。他們顯然把明曉當成了什麼隱於市井的科場前輩，此刻正襟危坐，等著接招。
明曉端起茶盞又抿了一口，心裡飛快地組織著問題。她知道不能一上來就問李念安，那樣太突兀，會讓人起疑。她需要先用幾個關於春闈備考的學術問題穩住兩人，讓他們進入被考教的狀態，然後自然而然地過渡到家世背景，再順藤摸瓜地引出李念安。
“第一問。”
她豎起一根手指，語氣不緊不慢；“二位既然都在府學讀書，想必對歐陽公的文章下過功夫。歐陽公平生最推崇韓愈，曾言‘韓子之文，如長江大河，渾浩流轉’。敢問二位，若明年省試論題當真如在下所推測的那樣涉及刑賞忠厚之義，你們會如何引用韓文來佐證自己的觀點？”
李琮微微皺眉思索了片刻，率先答道：“晚輩以為，可引韓退之《原道》中‘博愛之謂仁，行而宜之之謂義’一段，論刑賞之寬嚴當合於仁義之道。”
張諮接過話頭，語氣依舊是那種直接的衝，但回答得同樣認真：“晚輩則以為可引《諫迎佛骨表》中論政教之失的部分，以證刑賞不可失之於濫。韓公文章雖以議論見長，但其論政事之文尤重實際，不尚空談……這與歐陽公推崇的經世致用之道正相契合。”
明曉點了點頭，心裡暗暗鬆了口氣，看來這兩個人卻是是尖子生，果然是真材實料，她隨便問個問題都能答得頭頭是道，接下來就該把話題往家世背景上引了。她又問了第二個問題，關於詩賦命題的方向，第三個問題關於策問中時務的對策思路。李琮和張諮逐一作答，越答越投入，方才的緊張感也漸漸鬆弛下來。
見時機成熟，明曉話鋒一轉，語氣依舊是那種閒聊家常的隨意：“二位郎君見識不凡，不知府上都是做什麼的？”
李琮拱了拱手，答道：“晚輩家中世代耕讀，父親是本地鄉紳，早年也曾應試，屢試不第後便在家設館教書。晚輩自幼隨父親讀書，蒙學正舉薦才入了府學。”語氣謙遜而不卑怯。
張諮的回答則更為簡短直接，只說父親是個小商賈，自己自幼寄住在舅舅家讀書，能入府學全憑運氣。
明曉一邊聽一邊點頭，等兩人說完，她用一種推心置腹的語氣說道：“在下向來一視同仁，只要是真心向學的讀書人，不論出身貴賤、家境貧富，在下都願意傾囊相告。方才在府學門口時，在下見到了好幾位家境清寒的生員，其中有一個少年，生得眉清目秀，只是看上去氣色不佳，心事重重的樣子，好像是姓李？李念安？”
