李琮和張諮不疑有他，只當這位“老秀才”是出於對府學生員的關心，便你一言我一語地說了起來。
李琮理了理思路，開口道：“先生有所不知，念安在府學裡確實有些特殊。要入江寧府學，並非易事，本府生員須三代無刑案、身家清白，由本地鄉紳或里正出具保薦文書，再參加府學的入學考試。考試分四場，全部合格者方能錄取，每年錄取不過百餘人，而報名者往往十倍於此。錄取之後，還要按成績分三舍——上舍、內舍、外舍。上舍生最優，免收束脩，每月還發膏火錢，由教授親自授課；內捨生次之，束脩減半，由學正、學錄分班授課；外舍生最末，束脩全繳，且每月只集中授課六日，其餘時間須自修。每年課試之後，成績優異者可升舍，末等者降舍乃至除名。”
他頓了頓，語氣裡多了幾分感慨：“念安入學那年，成績其實不差，得了中上，只是詩賦略遜一籌，便被分在了外舍，拿三等待遇。先生也知道，外舍三等待遇——束脩全繳，膏火錢減半，筆墨紙硯自理。一個月光束脩就要三百文，加上筆墨紙硯和膳食，少說也要五六百文。念安家中清貧，父親早逝，全靠他母親在秦淮河邊擺攤賣餛飩供他讀書。他母親一個人起早貪黑，賺的錢堪堪夠母子倆餬口。念安能一路讀到府試過關，已是極不容易了。”
明曉端起茶盞抿了一口，藉著杯沿的遮擋，目光在二人臉上掃過，面上不動聲色，語氣依舊是那種閒聊家常的隨意：“哦？他父親也是讀書人？”
李琮和張諮相視一眼，兩人的表情都有些不自然。李琮端起茶盞低頭抿了一口，張諮則乾脆將目光轉向窗外，盯著街對面書鋪的匾額，像是那上面忽然寫了什麼了不得的文章。片刻的沉默過後，李琮放下茶盞，斟酌著開了口：“先生有所不知，李家叔父的事，在府學裡向來是不怎麼提起的。他當年在江寧也是頗有名氣的才子，才華出眾，連杜先生都曾誇過他。只是後來……”
他頓了頓，似乎在組織措辭，張諮接過話頭，語氣比方才多了幾分難得的感慨：“李家叔父是在府學認識念安他孃的。兩人情投意合，定了終身。原本說好等中了舉就帶她回老家，可沒想到他進京趕考，這一去就再也沒回來。後來有同鄉傳來訊息，說是病死在了半道上……”
明曉端著茶盞的手微微一頓。她抬起眼，目光在李琮和張諮臉上來回掃了一遍，語氣依舊是那種閒聊家常的隨意，但聲音比方才低了幾分：“回老家？李念安不是江寧本地人嗎？他父親老家是哪裡？”
李琮答道：“先生有所不知，聽說念安的父親是福建路的閩人，並非本地人士。”
福建人……又是福建人？
明曉心中一動，會是巧合嗎？陳江是福建泉州人，李念安的父親也是福建人。
這樁案子裡每一條若隱若現的旁支末梢，似乎都繞不開“福建”二字。
她壓下翻湧的思緒，正想繼續追問李念安父親的名諱和在福建的具體籍貫，話到嘴邊又收了回去，李琮和張諮不過是府學生員，對同窗的家世能瞭解到這個程度已是難得，再追問細節恐怕也問不出什麼，反而會讓他們起疑。
她端起茶盞又抿了一口，腦中飛快地轉著。眼下李念安這條線暫時不能追得太緊，但她好不容易在府學裡有了兩個能說得上話的人，不能就這麼白白放過。府學刻書用紙的流向、那批楮皮紙的實際去向、文寶齋與供備處之間的票據往來……這些事她沒辦法以胥吏身份直接進去查，但如果有兩個府學內部的生員幫她留意，效果就完全不同了。她放下茶盞，心中已有了計較。
“二位郎君，今日承蒙不棄，與在下暢談許久，在下受益匪淺。”
她靠在椅背上，語氣依舊是那種不緊不慢的閒聊調子，但話鋒已在不知不覺間轉了個方向：“說起來，在下此番來江寧，除了編備考冊子之外，還有一樁公務在身。二位想必也知道，近年來各地府學都在為明年春闈趕印範本和時文集，江寧府學也不例外。朝廷對各地府學的刻書用紙向來有定額，紙張的質量和數量都直接關係到科舉的公平，若是有人在紙張上做手腳，以次充好、虛報數目，那不等於是讓那些寒窗苦讀的學子們還沒上考場就先吃了暗虧？”
李琮點了點頭，神色認真了幾分：“先生說得是。府學今年確實印了不少範本，光是刻書坊那邊，這幾個月就沒停過工。”
“正是。”
明曉順著他的話往下說，語氣裡多了幾分推心置腹的誠懇：“在下此次便是受命暗查各地府學刻書用紙的實際情況。只是在下初來乍到，在江寧人生地不熟，許多事不便直接出面。二位郎君在府學中人緣廣、耳目靈，若是能幫在下留意一二……比如刻書坊近來有沒有異常的紙張進出，供備處那邊有沒有人私下議論過紙張數目對不上之類的事，不必刻意打聽，只消將平日所見所聞記在心裡，過幾日在下再來喝茶時告知一二便可。”
她這番話說完，李琮和張諮卻同時沉默了。兩人相視一眼，這一次交換的目光中已不是方才討論李念安時那種遲疑和惋惜，而是毫不掩飾的警惕。張諮率先將手從桌上收回，坐直了身體，那雙銳利的眼睛直視明曉；李琮臉上那份從容磊落的笑意不知什麼時候已經淡了，取而代之的是一種謹慎的審視。
“先生到底是什麼人？”
張諮的聲音比方才低沉了幾分，言辭依舊是那種不假辭色的直接，只是這次不再是對考題的質疑，而是對眼前這個人深深的不信任：“方才說自己是編備考冊子的老秀才，現在又說自己是來暗查的。這前後兩套說辭，總有一假吧？”
李琮的態度比張諮客氣幾分，但語氣同樣冷淡了下來，朝明曉拱了拱手，便站起身來：“先生若真是朝廷派來的人，為何不直接亮明身份，偏要喬裝打扮在府學門口發冊子？又為何要讓學生私下打探同窗和府學的事務？先生不願表明真實身份，那這番忙，恕晚輩們不敢幫。晚輩們還要溫書，先告辭了。”
明曉沒有起身，只是將手伸入懷中，取出那塊刻著“江寧府衙戶曹”的木腰牌，往兩人眼前一晃，然後又快速收了起來。她的聲音不高，卻帶上了幾分不容置疑的篤定：“實不相瞞，在下乃是朝廷派來江寧暗查各地科舉情況的密探，不便以真面目示人。若不信，二位可去府衙問問包拯包大人。二位方才在府學門口論辯時，見識不凡，言語之間有憂國憂民之意，在下便多留了幾分心。若有機會，想請二位協助一二，也算是為朝廷出力，為天下寒士做點事。”
“包大人”三個字一齣口，李琮和張諮的腳步同時釘在了原地。兩人抬起頭，面面相覷，一時語塞。既然包大人知情，那這密探的身份想必是真的。可若是密探……方才分明是他們倆主動折返回來找來的，怎麼現在就變成了早就看中了他們倆？
但這話沒法問出口，因為從結果來看，他們確實是自己送上門來的。
李琮的思緒轉得飛快，另一個疑問緊跟著浮上心頭，如果查案是真的，那她方才在府學門口大談春闈預測，豈不是在借公務之便散佈未經朝廷確認的訊息？那本冊子，到底是真是假？
明曉看出他眼中的疑慮，不慌不忙地端起茶盞又抿了一口，語氣裡帶著幾分理所當然的篤定：“那冊子自然是真的。在下雖在暗查科舉事務，但朝中確有訊息來源。有些事不便明說，二位只需知道，朝中有人，在下便有第一手訊息。春闈那邊若有新的進展，二位自然是第一個知道的。”
她微微一笑，目光在兩人臉上緩緩掃過：“二位幫在下這個小忙，在下也不會虧待二位。如何？”
