陳江的手越發收緊，指節攥得咯咯作響，作勢就要衝出去。
明曉眼疾手快，一把按住他的胳膊，壓低聲音急道：“別動！你現在出去，是送死嗎？”
陳江被她按住了手腕，牙齒咬得咯咯作響，但腳步終究沒有邁出去。
明曉鬆開他的胳膊，心裡也是暗暗懊悔。織造副使……這個官職一聽就是清朝才有的名稱。剛才那呂大人也說了，江寧府的官營織造在北宋歸織羅務管轄，只設監當官一名，正八品，根本不叫什麼“織造副使”。她之前查了那麼多線索，從文寶齋查到染坊，從染坊查到供備處，從供備處查到府學刻書，卻獨獨漏掉了王虎和他那個“織造副使”姐夫。這北宋哪裡來的織造副使，織造這個詞在明朝之前甚至都不是一個官署名稱，江寧織造更是清朝才設的衙門，她還是疏忽大意了，竟沒有起過半分疑心，而且估計是老百姓沒有渠道也不瞭解官場官職，竟然很多人都信了。
不過話說回來，王虎一個市井混混能橫行這麼多年，靠的也不只是他姐夫的身份。府學裡有刁從事替他遮掩，官場上有孫適替他打點，碼頭上還有陳江的漕運貨棧替他運貨，層層庇護層層包庇，就算他姐夫不是織造副使，也自有一張網兜著他。而這個呂昌齡，今年剛上任，前任楊察已經病卒，再前任孫甫也是多年前的舊事，他推得乾乾淨淨，一來就把孫適摘出來說他德高望重定是被矇蔽，轉頭又把張安全踩死說他冒充官員罪加一等。
這手法太熟練了，先把自己摘乾淨，再把能救的人救下來，把救不了的人推出去頂罪，最後大事化小、小事化了。
江南這塊肥肉，誰來了都想咬一口，一口咬下去就是滿嘴油，想讓他吐出來，比登天還難。
正想著，卻見呂昌齡朝包拯靠近了半步，微微側過頭，壓低聲音在包拯耳邊說了句什麼。火把的光映在包拯臉上，明曉清楚地看見他的眉頭擰了起來，下頜微微收緊，放在身側的手指下意識地蜷了蜷，又緩緩鬆開。
陳江顯然也看到了這一幕，冷哼一聲，嗓子眼裡擠出一句低啞的咒罵：“官官相護。”
明曉張了張嘴正想說些什麼，忽然聽見老槐樹那邊傳來一聲撕心裂肺的慘叫。孟元握著那把磨得鋥亮的菜刀，一刀砍在了張安全的胳膊上。那一刀力道極沉，刀刃切入皮肉的悶響在寂靜的雪夜裡格外清晰，鮮血瞬間染紅了他的綢袍袖管，順著手指滴落在雪地上。
張安全疼得渾身抽搐，殺豬般嚎叫起來：“孟娘子饒命！包大人救命！我說！我說！我什麼都說！”
他被吊在樹杈上，拼命朝包拯的方向扭動身體，臉上的肥肉因恐懼而劇烈顫抖，再沒有了方才被吊上去時那副瞪著眼睛嗚嗚亂叫的狠勁：“我根本不是什麼織造副使！這個官職是編出來的！我從來就沒說過自己是織造副使！是王虎在外面到處吹噓，說他在江寧可以橫著走，說他姐夫是織造副使，管著江寧府的官營織造作坊。我聽了也就沒否認，順水推舟應了。包大人，我罪該萬死，但我真的沒貪墨府學官銀！那都是孫適和刁從事幹的，跟我沒關係啊！我只是想讓自己的生意好做些，從來沒有欺壓過百姓，包大人救命啊！”
他疼得眼淚鼻涕糊了一臉，嘴裡還在含混不清地求饒，似乎想把他知道的全盤托出，以換取一線生機。
就在這時，一道寒光劃破雪幕，從府學大門對面的屋脊上破風而來。
咻——
箭矢穿過紛紛揚揚的雪花，精準地釘進了他的咽喉。
他的求饒聲戛然而止，整個人抽搐了兩下，便軟軟地垂在了麻繩上。血順著他的脖頸流下來，滴落在雪地上，洇開一小片刺目的暗紅。
“有刺客！”
張捕頭第一個反應過來，拔刀護在包拯身前。衙役們紛紛拔刀，火把在混亂中劇烈晃動，將四周的影子拉得支離破碎。
呂昌齡臉色煞白，幾乎是在箭矢破風的同時便一個箭步躲到了包拯身後，聲音尖利地喊道：“保護包大人！”
包拯紋絲未動，只是微微抬起眼簾，目光越過面前晃動的火把和驚慌失措的人群，望向箭矢射來的方向。
那方向是府學對面一片低矮的民房屋脊，此刻正被夜色和雪幕吞沒。
崇嶽的身影已經追了出去。他的輕功極好，幾個起落便躍上了對面的屋頂，消失在茫茫雪夜中。
樹下被綁的學生們擠作一團，瑟瑟發抖。李琮用自己的身體擋住了旁邊一個年紀更小的生員，張諮則死死盯著樹上那個還在晃動的屍體，嘴唇緊抿，一言不發。
孫適嚇得渾身發抖，吊在樹杈上拼命扭動身體，嘴裡發出含混不清的嗚嗚聲，顯然是怕下一支箭就衝著他來。
孟元握著菜刀的手僵在半空中，刀刃上還沾著張安全的血，她的臉上沒有恐懼，只有一種茫然的、不知該往何處去的空茫。
她今晚做了所有能做的事，綁了貪官，掛了認罪牌，替兒子喊了冤，可就在她以為一切都要水落石出的時候，最關鍵的人證在她面前被人一箭封喉。
陳江站在石獅子旁邊，攥著刀柄的手青筋暴起，手背上那幾條舊疤在火光下格外猙獰。
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