明曉抱著那本厚厚的賬冊抄件從二堂出來時，暮色已經徹底沉了下去。迴廊裡的燈籠被雜役一盞一盞地點亮，昏黃的光映在青磚地面上，將她的影子拉得又長又淡。她沒有立刻回住處，而是在迴廊拐角處的石墩上坐了下來，將賬冊擱在膝頭，望著院子裡那幾株老梅發呆。
她在現代當了幾年公務員，從小科員幹起，熬過材料，做過報表，協調過跨部門的扯皮，也見過不少把規則當面團捏的人。
那時候她總覺得體制複雜，人際關係要謹慎，流程審批要耐心，材料報表要精確，每一步都踩在規則的紅線內，每一步也都有人試圖繞過規則。但至少，那時候有法律，有紀委，有申訴渠道，有職級晉升的明確標準。你只要不犯大錯，按部就班地熬年限、攢資歷，總歸能往上走一點。就算受了委屈，也有地方說理，有程式可以走。可在這北宋嘉佑元年的江寧府衙，她忽然發現自己那套現代公務員的生存法則根本派不上用場。
北宋的胥吏和現代的公務員，聽起來都算是“公門中人”，但本質上完全是兩個物種。在現代，公務員是國家幹部，有編制保障，有固定工資和福利，有明確的職級晉升體系，從科員到科長到處長，每一步都有考核標準，犯了錯有紀委，受了委屈有申訴渠道。你在體制內的身份是受法律保護的，你的社會地位是被認可的。可在這北宋，胥吏是什麼？是“賤籍”，是“庶人之在官者”，社會地位低下，被士林鄙視，終身不得參加科舉，晉升幾乎無望。胥吏不是國家幹部，是官員的附屬品。官員是流官，三年一任，來也匆匆去也匆匆；胥吏是本地人，世代盤踞，父子相承，形成一股隱形的勢力。這就是所謂的“官無封建，吏有封建”。在現代，你考上了公務員，你就是體制內的一份子，有身份，有保障，有未來。
在北宋，你入了吏途，你就永遠被釘在了底層，俸祿微薄，沒有正式工資，主要靠陋規和灰色收入維生。官員可以升遷，胥吏幾乎沒有出職機會，幹一輩子也就是個掌案。現代公務員犯了錯有紀委，有監察委，有內部處分，最嚴重也就是開除公職。北宋胥吏犯了錯，輕則杖刑，重則流放，再重則斬首。孫濤是戶曹掌吏，論品級不過是個不入流的小吏，但他在戶曹的位置上經營了十幾年，手眼通天，連刑曹大牢的值夜班次都能調開。可最後呢？他被人當棋子一樣丟棄，連喊冤的機會都被封住了。他不是沒有申辯的理由，他是連申辯的資格都沒有。因為他只是個胥吏，在那個端茶盞的人和那個端坐如山的人眼裡，他的命不值錢。
但奇怪的是，這兩套看似天差地別的規則體系，在底層邏輯上又有某種詭異的相似。
在現代，她也見過不少“孫掌吏”——那些在單位裡混了幾十年的老科員，手裡管著最核心的業務，對所有的流程和漏洞瞭如指掌。領導換了一茬又一茬，只有他們紋絲不動。新來的領導想推動改革，必須先過他們這一關；想過他們這一關，就得妥協、交易、睜一隻眼閉一隻眼。這就是所謂的“資訊壟斷”和“實務掌控”，古今中外，概莫能外。呂昌齡和潘夙那套甩鍋前任的話術，翻譯成現代語體就是“歷史遺留問題”，推卸責任，把自己摘得乾乾淨淨。而包拯那套審案手法，先證據，後突破口，再一層一層往下剝，審案如抽絲，每一句問話都卡在最要害的節點上。但這種光明磊落的審案手法，在呂昌齡那聲不輕不重的咳嗽面前，在潘夙那聲威嚴的“押下去”面前，忽然就顯得有些力不從心。在現代，規則的博弈至少在明面上是受約束的；而在這裡，權力的博弈是赤裸裸的，幾聲咳嗽、一個眼神，就能讓一個人把所有的秘密爛在肚子裡。這條路，比她在現代走過的任何一條路都要艱難得多。
她正出神，身後傳來一陣極輕的腳步聲。她沒有回頭，只是將賬冊往懷裡又緊了緊，然後站起身來，朝迴廊深處走去。
她先去了一趟包府。順子和胡靜姝在包拯的安排下暫住在後院廂房裡養傷養病，這陣子她忙著查案，幾乎沒顧上來看他們。
她先去看了順子。她推門進去時，他正百無聊賴地靠在床頭，手裡捧著一碗粥，有一口沒一口地喝著。見她進來，他差點把粥碗打翻，掙扎著要坐起來，被明曉一把按住了肩膀。
“郎君！你脖子上怎麼有傷？我聽說昨晚府學那邊起了大火，鬧得可兇了，包興說我家郎君也來了江寧？他現在人在哪裡？有沒有受傷？”
順子一連串的問題像倒豆子似的往外蹦，眼圈已經紅了。
明曉被他問得哭笑不得，拍了拍他的手背：“他沒事，受了點皮外傷，在客棧養著。等過兩天你身子好些，我帶你去見他。”
順子聽了這話，眼淚再也繃不住，啪嗒啪嗒地往下掉，一邊掉一邊用袖子胡亂擦著，嘴裡唸叨著“那就好那就好”，然後又開始自責，說都怪自己貪嘴中了毒，給郎君添了麻煩。
“別哭了，再哭又把郎中招來了。”
明曉從袖中摸出一塊乾淨手帕塞進他手裡，又好氣又好笑。
從順子房裡出來，她又去了胡靜姝的房間。
她推門進去時，胡靜姝正坐在窗邊，手裡拿著一把木梳，有一下沒一下地梳著頭髮。她身上的傷已經好得差不多了，只是整個人比在常州時清減了不少，下頜線條愈發分明，襯得那雙眼睛更加深邃。
“案子快結了。”
明曉在她旁邊的凳子上坐下來：“等結案之後，你就自由了。你若是想回常州，我讓人送你回去。”
胡靜姝梳頭的手停了下來。她將木梳擱在膝頭，緩緩抬起頭，看向明曉。那目光從她的眉眼移到她的鼻樑，又從鼻樑移到嘴唇，像是在重新認識一個人。
自從那日發現了她的女子身份，胡靜姝的話便驟然少了，從前那些毫無保留的熱烈與嗔怒，彷彿被一層看不見的薄紗攏住，變得剋制而沉默。她看了很久，然後微微彎了一下嘴角，那笑意極淡，淡得像冬天早晨窗紙上的一層薄霜，說不上是釋懷還是別的什麼。
她沒有說話，只是點點頭，然後重新拿起木梳，繼續有一下沒一下地梳著她的頭髮。
