包拯沒有立刻說話。他看著跪伏在地的孟元，沉默了好一陣，才用一種極其平靜的語氣問道：“你說錢萬通是你殺的。那本府問你，你一個在秦淮河邊擺攤的婦道人家，如何殺得了一個身材肥胖的成年男子？”
孟元抬起頭，淚水和血水混在一起，糊了她半張臉。她的聲音沙啞而顫抖，斷斷續續地答道，那支銅簪是錢萬通之前送她的，她一直收在袖子裡防身。那天傍晚她在悅來客棧買了松仁糕，上二樓想找錢萬通說清楚，讓他以後別再來糾纏。兩人在房裡吵了起來，錢萬通喝了酒，伸手抓她的手腕，她掙脫時摸出了袖裡的銅簪，一閉眼便紮了過去，只覺得手上熱乎乎的，拔出來之後便跌跌撞撞地跑了。跑到後巷時腳下一滑，簪子掉在了雪地裡，她不敢回去撿，便回了家。
包拯問她紮了錢萬通哪裡。她說胸口。
包拯問她銅簪長什麼樣子。她說素面雲頭，簪身四寸長，是便宜貨。
包拯問她跑的時候門關沒關。
她遲疑了一下，說沒關，太慌了，哪裡還顧得上關門。
包拯問她跑出來的時候可曾碰到什麼人。她說沒有，後巷黑得很，一個人也沒有。
她每答一句，包拯便點一下頭，像是在認真記錄。
而明曉越聽越不對勁。孟元的供詞看似合理，但每一個細節都與已經掌握的物證相悖。銅簪是從正對著天字二號房窗臺的後巷積雪裡挖出來的，若她是在房裡拔出來之後跑出去掉在後巷的，那簪子應該帶著血；可現場痕檢記錄上寫得很清楚，簪尖的血跡是乾涸發黑的，量也不大。她紮了一個肥胖壯年男子的胸口，拔出來的那一刻血會噴濺出來，她的衣袖上、手上、衣襟上都會留下大量血跡。
更蹊蹺的是，她說她不知道紮在哪裡，可錢萬通的屍檢記錄上寫得很明白。左胸第四肋間，刀口呈梭形，垂直刺入，深度三寸，精準地刺入了心室。一個嚇壞了的婦人，怎麼可能捅出這麼幹淨利落的一刀？
包拯沒有點破這些破綻，只是讓她繼續往下說。
孟元說錢萬通倒下之後，她看見他睜著眼睛，張著嘴，像一條被甩上岸的魚。她害怕極了，把簪子往袖子裡一塞就往樓下跑。跑到後巷時被一塊碎磚絆了一跤，簪子從袖子裡滑出來掉在雪裡。她爬起來接著跑，一路跑回了家，把沾了血的衣服燒了，洗了手，換了件乾淨衣裳，然後像沒事人一樣去擺攤。她說完便又磕了一個頭，說這些都是她一個人做的，李念安什麼都不知道，求府尹明察。
包拯沒有讓她繼續磕頭。從案上拿起那份保寧堂郎中的證詞，問道：“孟元，你既然說錢萬通是你殺的，那本府再問你——苦艾粉，你從何處得來？”
孟元愣住了。她抬起頭，那雙被淚水糊住的眼睛裡閃過一絲茫然，嘴唇翕動了好幾次，才用一種不確定的語氣答道：“苦艾粉……民婦不知道什麼苦艾粉。民婦只用了銅簪……”
“那本府告訴你。”
包拯將那份證詞翻開，語氣依舊是那種不帶任何多餘情緒的平穩，卻字字清晰：“錢萬通天字二號房的酒壺裡檢出了苦艾粉的殘渣。秦福和孫剋死在刑曹大牢裡，粥裡下的也是苦艾粉。據保寧堂的坐堂郎中證實，今年十月初，有個戴帷帽的女人到保寧堂買了一包苦艾細粉。此人是誰？”
孟元臉色煞白，她的嘴唇在發抖，像是想說什麼，又像是被什麼東西堵住了喉嚨。片刻後她搖了搖頭，說她不知道。
包拯又問她，可知道苦艾粉的藥性？
孟元說不知道。
包拯問她，既然不知道，為何錢萬通的酒裡會有苦艾粉？
孟元說不出來。她想朝一旁的陳江看去求助，卻被包拯驚堂木在案上輕輕一拍給嚇得縮回了頭。繼續問道，孫剋死的那天晚上，有人看見一個婦人在公廚附近出現，那個人是不是她？
孟元猛地搖頭，說她那天晚上一直在家裡，沒有出門。
包拯不緊不慢地翻到下一頁，說你方才說錢萬通去悅來客棧找你，你們在天字二號房爭吵。可悅來客棧的跑堂周吉證實，那天傍晚錢萬通回房時，走得很穩，並沒有醉態。
你說他喝了酒，他喝的什麼酒？他哪裡來的酒？
孟元又答不上來了，只有眼淚不停地流。
矛盾的供詞，包拯一條條問下來，她一條條都接不住。
這場面，像極了溺水的人拼命去抓浮萍，抓一把散一把，越抓越往下沉。
包拯將驚堂木重重一拍。
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