堂下的人群像一鍋被攪動的粥，起初只是三五個人交頭接耳，漸漸聲音越來越大。
有人在後排扯著嗓子喊“包府尹莫不是斷不了案就拿個婦人頂缸”，還有人陰陽怪氣地說“這公堂上跪著的都是替罪羊”，更有甚者直接高喊“放了孟娘子”。
幾個膽大的從廊柱後擠到前排，伸長手指指點點，把原本肅穆的公堂攪得烏煙瘴氣。
明曉眉頭越皺越緊。
她快速掃過人群，喊得最兇的那幾個，有些面生，她似乎從未在江寧城見過。
三山街的綢緞莊夥計、染坊的短工、碼頭上扛貨的閒漢……她或多或少都有些印象，但是這幾個人……她覺得很是奇怪，不像是在深冬清晨趕來看審案的普通百姓。他們分散在人群的不同角落，彼此之間偶爾交換一個極短的眼神。
這些人太專業了。專業到每一次起鬨都恰到好處，每一次喊話都精準地踩在百姓們最容易被點燃的憤怒點上。有人負責在最後排扯著嗓子喊冤，有人負責在中間附和，還有人負責在人堆裡擠來擠去製造混亂，讓維持秩序的衙役顧此失彼。
眼看著堂下越來越亂。人群裡的喊聲從最初的三五聲變成了成片的喧囂，有人往前擠，有人往後退，有人被推搡得摔倒在地，鞋子踩在青磚地上發出混亂的聲響。衙役們橫著水火棍想攔住人流，卻被人群裹挾著左右搖擺。那幾個煽動者越發大膽，甚至有人從地上撿了塊碎磚往堂上扔，好在準頭太差，砸在了廊柱上，砰的一聲悶響。
包拯依舊端坐在公案後方，像是完全沒有看見堂下的混亂，也沒有聽見那些不堪入耳的叫罵。他只是靜靜地翻著案上的卷宗，偶爾抬起眼，目光從混亂的人群上方掠過，落在更遠處的某個方向。
明曉起初以為他是在等張捕頭帶人驅散人群，後來才發現他連看都沒看那幾個鬧事的人一眼。
他在等，但等的是什麼呢？
就在人群快要衝到臺階上、場面眼看就要一發不可收拾的時候，府衙正門外忽然傳來一陣腳步聲。
那腳步聲不急不躁，像是在自家庭院裡散步。
人群像被一隻無形的手從中間撥開，一個身穿月白寬袖長袍的人緩步走了進來。
是文恭祖。他身後跟著兩個隨從，一左一右，步履整齊，面容冷峻。
文恭祖自己則是一副閒適模樣，他走到人群前方，停下來，目光從起鬨的人臉上一一掃過，像是在清點自家的家丁。
然後他轉過身，朝包拯的方向微微拱手，聲音清清楚楚地落進了每個人的耳朵裡：“包府尹，公堂之上，豈容刁民喧譁？文某不才，願為府尹分憂。”
包拯的眉頭幾不可察地動了一下。
他沒有立刻回應，只是緩緩合上手中的卷宗，抬起頭來。
文恭祖這一露面，原本喧鬧的人群果然安靜了大半。那些方才還扯著嗓子喊冤的人，一看見他身後那兩個面容冷峻的隨從，便像被掐住了脖子的鵪鶉，一個個縮著肩膀往後縮。文恭祖並沒有喝止任何人，他甚至沒有朝那些鬧事的人多看一眼，只是徑自穿過人群，緩步朝堂上走去。
他走到堂前，朝公案後方的包拯抬手行了一禮。動作周正而優雅，卻談不上多恭敬，只是一個世家子弟對地方大員的標準禮數：“包府尹，文某聽聞今日審案，特來旁聽。不想衙門之外竟有刁民滋事，倒擾了府尹問案。文某雖非江寧官員，但好歹是官身，碰上了便不能坐視。已經命隨從將為首的幾人扣下了，餘下的若再有異動，文某自會一併處置。”
呂昌齡和潘夙幾乎同時站了起來。呂昌齡臉上堆著笑，繞過潘夙朝文恭祖迎上去兩步，用一種近乎殷勤的語氣說道：“文郎君駕到，有失遠迎。府中幾個草民鬧事，何須大郎君費心，下官這就命人清場。”
潘夙雖然沒呂昌齡那麼熱絡，也起身拱了拱手，姿態客氣而剋制。論品級，呂昌齡這個江南東路轉運使比文恭祖那個太子右贊善大夫高出不少，潘夙的提點刑獄也是正四品的實職，而文恭祖的官銜不過正六品。
可偏偏沒人敢在他面前擺上官的譜。
明曉心裡清楚得很，這不是因為文恭祖自己官職有多高，而是因為他爹文彥博當朝為相，他本人又在永興軍路管勾機宜文字，手裡掌著實打實的兵權。這樣的人，別說呂昌齡和潘夙，就是京中那些館閣清流見了也得給三分面子。
包拯的反應卻很淡。他沒有起身，只是將手中的卷宗翻過一頁，像是文恭祖的到訪不過是一件微不足道的小事，然後才緩緩抬起頭，目光從文恭祖臉上掃過，又落回呂昌齡和潘夙身上，語氣不鹹不淡：“文郎君既有心旁聽，便請落座。來人，設座。”
文恭祖笑了笑，也不客氣，在衙役搬來的椅子上坐了下來，恰好與呂昌齡、潘夙並排。
而一旁的趙世膺連起身都沒有，一直坐著看戲般地看著文恭祖。
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