明曉把銅壺擱回原處，退開半步，沒急著坐，也沒急著走。後堂裡還是靜，只有燭火偶爾“噼”地輕響一下，把兩人的影子在牆上輕輕推了推。
包拯端著那半杯熱水，沒喝，只焐在手裡。
過了一會兒，他才道：“陳明之，你來了江寧，也有幾個月了。”
明曉應了聲“是”。
包拯道：“你從戶曹做起，先管賬，後查案，一路做到如今。你做的這些事，本府都看在眼裡。你有膽，有心思，也夠狠。可你要知道，你這幾樁事能辦成，一半是你自己拼的，另一半，是有人替你兜著。”
他說得平，像在說一樁極尋常的公務。
明曉卻心裡一緊。她知道包拯指的是什麼。
假身份、陳江的牙齒、後堂裡那把借她嘴遞出去的軟刀，樁樁件件，哪一樣不是包拯默許、包拯安排、包拯在後頭替她擋著。
她低頭道：“屬下明白。屬下一個胥吏，本該只管賬目。是府尹給了屬下越界的機會。”
包拯看了她一眼，把茶盞放下，靠在椅背上。他這時候的樣子，像極了一個熬了太久的老吏，不像白天那個能把滿堂官兒按住的青天。
他緩緩道：“本府在江寧，待不了太久了。”
明曉一頓。
包拯道：“這個月裡，本府就要回京了，江寧這攤子，往後要交給旁人。”
明曉心頭像被什麼東西堵了一下，話到了嘴邊，又都嚥了回去。
包拯像看透了她在想什麼，緩緩道：“陳江的案子，本府能結的，都結了。他死前的事，本府沒能替他做全，是本府的虧欠。可本府回京之後，有些事，反倒比在江寧好辦。開封府的路，比江寧寬。”
這是什麼意思？
明曉眼睛一轉，是包拯準備繼續查下去的意思嗎？
包拯只把茶盞慢慢擱回案上。那一聲磕在木案上，很輕，卻在靜夜裡聽得格外清楚。
他看著她，目光有些遠，像穿過她，看到了什麼別的東西。
過了好一會兒，他才道：“明娘子，你是個聰慧善學的，腦子活，膽子也大，是個好苗子。若是在京中，若有正經出身，憑你這股勁，未必不能做成一番事。可惜……偏偏是個女子……”
明曉心裡一沉。她倒不是沒被人拿“女子”兩個字說過，可從包拯嘴裡說出來，這話聽著格外沉。
包拯卻沒有停，只緩緩接著道：“一個女子，要在這世道站住腳，比男子難十倍。你穿男裝，冒籍貫，走這一路，本府都看著。你不容易……”
他說著，目光從她臉上慢慢移開，落在案角那盞半暗的燭火上，聲音也低了下去。
“本府有個長子，名繶，早你些年……若還在，也該如你這般愛讀書，也愛問，更愛堅持到底……”
他說得很淡，像在說一件早就翻過去的舊事。可最後那幾個字，卻像被什麼壓了一下，輕得幾乎聽不見。
明曉怔住了。
她忽然想起周老僕說過的話，包拯的長子早逝，長孫也夭折了。
現在，包拯的那聲“繶”，說得像從很深很深的地方打撈上來的。
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”……尹府“
